la quille du Graf Zeppelin en décembre 1936
Le 16 novembre 1935, le contrat pour le Flugzeugträger A (porte—avions a) – plus tard baptisé Graf Zeppelin-a été attribué au chantier naval Deutsche Werke à Kiel. La construction du navire a été retardée car Deutsche Werke travaillait à pleine capacité, et la cale de cale nécessaire au Graf Zeppelin a été occupée par le nouveau Cuirassé Gneisenau, qui a été lancé le 8 décembre 1936., Les travaux ont commencé sur Graf Zeppelin le 28 décembre, lorsque sa quille a été posée. Il a été lancé le 8 décembre 1938, le 24e anniversaire de la bataille Des Îles Falkland, Et il a été baptisé par Helene von Zeppelin, la fille du navire homonyme. Lors de la cérémonie de lancement, Hermann Göring a prononcé un discours. À la fin de 1939, elle était achevée à 85%, avec un achèvement prévu au milieu de 1940. En septembre 1939, une escadre de porte-avions, le Trägergruppe 186, avait été formée par la Luftwaffe à Kiel Holtenau, composée de trois escadrons équipés de Bf 109 et de Ju 87.,
pendant ce temps, la conquête allemande de la Norvège en avril 1940 a érodé toute chance d’achever Graf Zeppelin. Maintenant responsable de la défense du long littoral norvégien et de nombreuses installations portuaires, la Kriegsmarine avait un besoin urgent d’un grand nombre de canons côtiers et de batteries antiaériennes., Lors d’une conférence navale avec Hitler le 28 avril 1940, L’Amiral Erich Raeder proposa d’arrêter tous les travaux sur Graf Zeppelin, arguant que même si elle était mise en service avant la fin de 1940, l’installation finale de ses canons nécessiterait dix mois ou plus (son système de contrôle de tir original avait été vendu à l’Union soviétique Hitler a consenti à l’ordre d’arrêt des travaux, permettant à Raeder de faire enlever les canons de 15 cm DE Graf Zeppelin et de les transférer en Norvège. L’armement lourd du porte-avions flak de douze canons de 10,5 cm avait déjà été détourné ailleurs.,
en Juillet 1940, le Graf Zeppelin est remorqué de Kiel à Gotenhafen (Gdynia) et y reste près d’un an. Pendant ce temps, elle a été utilisée comme dépôt de stockage pour l’approvisionnement en bois dur de l’Allemagne. Juste avant L’Invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne en juin 1941, le porte-avions fut de nouveau déplacé, cette fois à Stettin, pour le protéger des attaques aériennes Soviétiques. En novembre, l’armée allemande avait pénétré suffisamment profondément en territoire russe pour écarter toute nouvelle menace d’attaque aérienne et Graf Zeppelin fut renvoyé à Gotenhafen. Là, il a été utilisé comme navire-magasin pour le bois.,
Graf Zeppelin amarré à Stettin à la mi-1941
Vue aérienne DE Graf Zeppelin à Gotenhafen, 6 février 1942
au moment où Raeder rencontra Hitler pour une discussion détaillée sur la stratégie navale en avril 1942, l’utilité des porte-avions dans la guerre navale moderne avait été amplement démontrée., Les porte-avions britanniques avaient paralysé la flotte italienne à Tarente en novembre 1940, gravement endommagé Le cuirassé allemand Bismarck en mai 1941 et empêché le cuirassé Tirpitz d’attaquer deux convois à destination de la Russie en mars 1942. En outre, un raid de porte-avions japonais Sur Pearl Harbor avait dévasté la flotte de bataille américaine en décembre 1941. Raeder, soucieux d’assurer la protection aérienne des unités de surface plus lourdes de la Kriegsmarine, informa Hitler que le Graf Zeppelin pourrait être terminé dans environ un an, avec six mois supplémentaires nécessaires pour les essais en mer et la formation au vol., Le 13 mai 1942, avec L’autorisation D’Hitler, le commandement suprême de la marine allemande ordonna la reprise des travaux sur le porte-avions.
mais des problèmes techniques redoutables subsistaient. Raeder voulait des avions plus récents, spécialement conçus pour une utilisation par les transporteurs. Reichsmarshall Hermann Göring, chef de la Luftwaffe, a répondu que l’industrie aéronautique allemande déjà surchargée ne pouvait pas achever la conception, les essais et la production en série de tels avions avant 1946., Au lieu de cela, il a proposé de convertir les avions existants (encore une fois les Junkers Ju 87 et Messerschmitt Bf 109) en tant que solution temporaire jusqu’à ce que de nouveaux types puissent être développés. La formation des pilotes de porte-avions à Travemünde reprendrait également.
Les porte-avions convertis étaient des versions plus lourdes de leurs prédécesseurs basés à terre et cela a nécessité une foule de changements à la conception originale du Graf Zeppelin: les catapultes existantes devaient être modernisées; des treuils plus puissants étaient nécessaires pour le matériel d’arrêt; le pont d’envol, les ascenseurs et les planchers de hangar avaient également besoin,des radars et des antennes en arc; un équipement radio amélioré; une cabine blindée de chasseur-directeur montée sur le mât principal (ce qui signifiait à son tour un mât plus lourd et plus robuste pour accueillir le poids supplémentaire de la cabine); un blindage supplémentaire pour le pont et le centre de contrôle de tir; un nouveau capuchon en entonnoir incurvé pour protéger la cabine de chasseur-directeur de la fumée; le remplacement des canons AA de 20 mm à montage unique par des canons quadruples Flakvierling 38 (avec une augmentation correspondante de l’approvisionnement en munitions) pour améliorer la défense AA globale; et des renflements supplémentaires de chaque côté de la coque pour préserver la stabilité du navire sous tout ce poids supplémentaire.,
l’état-major de la marine allemande espérait que tous ces changements pourraient être accomplis d’ici avril 1943, les premiers essais en mer du porte-avions ayant lieu en août de la même année. Vers cette fin, L’ingénieur en chef Wilhelm Hadeler a été réaffecté pour superviser L’achèvement de Graf Zeppelin. Hadeler prévoyait d’abord mettre en service les deux puits intérieurs et leurs systèmes de propulsion respectifs, donnant au navire une vitesse initiale de 25-26 nœuds, suffisamment rapide pour le début des essais en mer et pour la conduite d’exercices d’entraînement aérien. À l’hiver 1943-1944, on s’attendait à ce qu’elle soit prête au combat.,
dans la nuit du 27 au 28 août 1942, alors qu’il était encore amarré à Gotenhafen, le Graf Zeppelin fut la cible de la seule attaque aérienne alliée qui le visait pendant la guerre. Trois bombardiers lourds Avro Lancaster de la Royal Air Force du 106e escadron ont été envoyés contre le porte-avions Allemand, chacun transportant une seule bombe « Capital Ship », un dispositif de 5 600 lb (2 540 kg) avec une ogive de charge en forme destinée aux cibles blindées. Un pilote, qui n’a pas pu voir le porte-avions en raison de la brume, a largué sa bombe à la place sur la position estimée du cuirassé allemand Gneisenau., Un autre croyait qu’il avait frappé directement le Graf Zeppelin, mais il n’y a aucune trace connue du navire ayant subi des dommages causés par une frappe à la bombe cette nuit-là.
Graf Zeppelin en cale sèche, en Mars 1943,
le 5 décembre 1942, Graf Zeppelin a été remorqué à Kiel et placé en cale sèche flottante., Il semblait qu’elle pourrait bien être achevée après tout, mais à la fin de janvier 1943, Hitler était devenu si désenchanté par la Kriegsmarine, en particulier par ce qu’il percevait comme la mauvaise performance de sa flotte de surface, qu’il ordonna que tous ses plus gros navires soient mis hors service et mis au rebut. Raeder a été rapidement relevé de son commandement et remplacé par le commandant des sous-marins Karl Dönitz. Bien que L’amiral Dönitz ait finalement persuadé Hitler d’annuler la plupart de la commande, les travaux sur tous les nouveaux navires de surface et même ceux en voie d’achèvement, y compris le Graf Zeppelin, ont été interrompus., Le 30 janvier 1943, tous les travaux importants sur le navire cessèrent, bien que certains travaux temporaires limités se poursuivirent jusqu’en Mars.
en avril 1943, le Graf Zeppelin fut de nouveau remorqué vers l’est, d’abord Jusqu’à Gotenhafen, puis jusqu’au roadstead de Swinemünde et enfin amarré à un quai arrière de la rivière Parnitz, à 3 km de Stettin, où il avait été brièvement amarré en 1941. Là, elle croupit pendant les deux années suivantes avec seulement un équipage de garde de 40 hommes., Lorsque les forces de l’Armée Rouge approchèrent de la ville en Avril 1945, les vannes Kingston du navire furent ouvertes, inondant ses espaces inférieurs et l’installant fermement dans la boue dans des eaux peu profondes. Une équipe d’ingénieurs de dix hommes a ensuite gréé l’intérieur du navire avec des charges de démolition et de profondeur afin de percer la coque et de détruire les machines vitales. Le 25 Avril 1945, à 18 heures, alors que les soviétiques entrent dans Stettin, le commandant Wolfgang Kähler envoie par radio l’équipe pour faire exploser les explosifs., La fumée qui s’échappait de l’entonnoir du transporteur confirmait que les charges avaient explosé, rendant le navire inutile pour ses nouveaux propriétaires pendant de nombreux mois.
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