Bessie Smith och Ma Rainey smidde en kraftfull vänskap som hjälpte till att få Blues till Mainstream

i populärmusik finns det vissa sångare som verkar vara vad franska kallar sui generis – sanna original som visas från ingenstans och så dominerar När vi tänker på dessa typer av sångare i förhållande till jazz, kanske vi tänker på Billie Holiday, Ella Fitzgerald eller Nina Simone., När vi tänker på dem i förhållande till klassisk pop, kanske vi tänker på Bing Crosby, Frank Sinatra eller Judy Garland. När vi tänker på blues står dock en sångare långt över resten: Bessie Smith. Även nu, många decennier efter hennes död, kvinnan kallas ”The Empress of the Blues” behåller sin titel obestridd.

kvinnan som visade Smith vägen var en annan jätte i hennes fält. Hon är mindre ihågkommen än Smith nuförtiden, men hon öppnade dörren för Smith och många andra att gå igenom., Hennes namn var Ma Rainey, och under hennes livstid blev hon känd som ”Mamma till Blues.”

Smith och Rainey började sin karriär som tonåringar

Smith var 14 när hon först träffade Rainey runt 1912., Desperat att lämna sin fasters hem i Chattanooga, Tennessee (hennes föräldrar var redan döda) och avundsjuk på sin äldre bror, som hade gått med i en resande utför trupp som heter Moses Stokes Company, bad Smith sin bror att få henne en audition. Hon fick en, och hon anställdes för showen – som dansare, inte som sångare. Ändå var Smith tacksam för sitt första jobb i showbranschen. Vid den tiden var den främsta personen som sjöng för showen Rainey.

Rainey, född Gertrude Pridgett, hade också börjat sin karriär tidigt., Hon var också omkring 14 när hon började uppträda med svarta minstrel-trupper i roaming ”tent shows” vid sekelskiftet (minstrel shows uppfattas oftast som vita artister som bär blackface för att utföra rasbaserat material, men det fanns också en omfattande minstrel-krets av svarta artister). Hennes stora, djupa röst, ovanlig i en tjej så ung, gjorde henne till en populär attraktion av nästan vilken show hon gick med i. Så småningom, bara knappt 20 gifte hon sig med en kollega modellen heter Kommer att Rainey och de gick F. S., Wolcotts kaninfot Minstrels, följde lite senare av jobbet med Moses Stokes.

Rainey var en iögonfallande Artist. Hon sportade vilda tagel peruker på scenen och bar guldmynt runt halsen. Hon bar en struts plym och hade tak guld tänder som skulle blinka när hon sjöng. För alla hennes visuella intryck var dock det mest fångade publikens uppmärksamhet hennes röst, som av alla konton var enorm och befallande. När hon sjöng en” Stönande ” sång, som snart skulle kallas blues, kunde hon fängsla ett rum på nolltid alls.,

Smith var imponerad av scenen närvaro av denna kvinna som inte var mycket äldre än hon kronologiskt, men som hade den typ av erfarenhet som fick henne att verka som en mycket äldre kvinna. Rainey visste hur man arbetar en publik, oavsett om hon svepte bort dem med en lowdown sång eller få dem att skratta med en bawdy åt sidan. Även i tältshowens konkurrenskraftiga värld stod Rainey ut som en unik artist.

Smith kunde inte heller låta bli imponerad av bluesy candor av Raineys sångstil., Av de tidiga tonåren hade bluesmusiken blivit något på modet, främst på grund av den instrumentala musiken som kom ut ur New Orleans. Rainey var en av många sångare som kombinerade folkuttrycket av sångare som kom från landet med de moderna, jazzy idiom som sedan kom ut från staden. Stilen var fräsch, och ämnet för låtarna handlade om den svarta erfarenheten i Amerika som inga tidigare låtar hade gjort., Sorgliga sånger om misshandel från älskare och världen i stort, kombinerat med exultanta låtar som levererade rakt prat om att dricka, mischief och sex, blev populära hos folkmassor. Rainey var en av de första sångarna som populariserade stilen, och Smith var där och var uppmärksam.,

Rainey lärde Smith om livet på vägen

Rainey gillade den unga smeden, och hon försökte visa henne hur man navigerar i det farliga vattnet i ett showliv. – herr talman! Artister på vaudeville-kretsarna i tonåren och tjugotalet levde en hård existens av konstant resa, som handlade om skrupelfria promotorer och dåliga boende., Det var viktigt att se upp för dig själv och vara försiktig med dina pengar (Smith lärde sig att bära en snickare förkläde under hennes klänning som höll hennes pengar). Livet på vägen skapade också en atmosfär som möjliggjorde en mer avslappnad moralisk kod än samhället i allmänhet skulle tillåta. Carousing och sexuellt äventyr var inte ovanligt. I detta ljus har det ofta föreslagits att Raineys inflytande över den unga Smith var mer än professionell.,

flera av Raineys låtar innehöll referenser till lesbiska angelägenheter, och även om hon var gift i årtionden med Will, är det allmänt accepterat att Rainey var lika intresserad av kvinnor som hon var hos män. Att bo i nära håll med andra truppmedlemmar gjorde naturligtvis möjligheten att utforska andra alternativ lättare.

det har också varit starkt underförstått under åren som Rainey introducerade Smith till lesbiska relationer., Även om Smith själv skulle gifta sig i början av 1920-talet, hon skulle genomföra olika frågor med Dansare i hennes shower under hela sin karriär (den mest kända av dessa, med en kvinna som heter Lillian Simpson, resulterade i flera episoder av våld mellan Smith och hennes svartsjuk make). Hon var också en frekvent besökare till ”buffet flats”, festhus (vanligtvis belägna i stora städer) där alla former av sexuellt uttryck var tillåtna.,

medan båda framgångsrika, de hade olika stilar av sång

Även om Rainey mentored Smith, deras karriärer hade nått lika villkor av 1923, och snart eleven skulle överträffa läraren. 1920 spelade en bluessångare Mamie Smith (no relation to Bessie) in ”Crazy Blues”, som var så väldigt populär att den i huvudsak skapade en bransch för bluessånger inspelade av kvinnor. Både Rainey och Smith sköts upp av skivbolag i efterdyningarna av denna stora hit. Rainey spelade in för Paramount i fem år och hade många träffar, av vilka hon skrev sig själv., Under tiden var Smiths första rekord för Columbia, ”Downhearted Blues”, en smash hit som enligt uppgift sålde 800 000 exemplar. Smith skulle fortsätta att rack upp många fler träffar och bli en stjärna. (Förresten, både Rainey och Smith skulle spela in med Louis Armstrong, som gjorde mer än någon annan för att avancera jazz på 1920-talet.)

på skivan var Smiths stil mycket annorlunda än Raineys. endast på hennes mycket tidiga skivor finns det en antydan av inflytande. Smith blev en subtilare, mer smidig sångare än den råa, mer direkta Rainey., När hon utvecklade sin stil kunde hon sjunga nästan vilken typ av sång som helst övertygande, från traditionell blues till popmusik som ” när du har gått.”Även om det alltid skulle finnas en jordnära kvalitet till Smiths sång, var det aldrig så odlad som Raineys, som var närmare ljudet av country bluesmän som Robert Johnson eller Charley Patton, män med ett grovt ljud som också spelades in på 1920-talet. sammantaget skulle de divergerande stilarna av Rainey och Smith i stor utsträckning definiera ljudet av kvinnlig inspelad blues i början av 20-talet.,

den stora depressionen stoppade sin karriär

Även om Raineys prestationer var mer blygsamma, skulle Smith fortsätta att ha stor framgång under resten av 20-talet. hon skulle bli den högsta tjäna svarta artisten i världen i slutet av decenniet. Två omständigheter skulle dock ha en försvagande inverkan på hennes karriär. Den stora depressionen som följde börskraschen 1929 påverkade skivbolagen lika allvarligt som någon annan bransch, och det tog en vägtull på Smiths rekordförsäljning och hennes karriär sjönk som ett resultat., Den andra utvecklingen var kulturell: mer urbana orienterade vokalister som Ethel Waters, som sjöng i en sofistikerad jazzstil som passar till en konsertsal som nattklubb, började ersätta stilen av blues som var Smiths (och Raineys) bröd och smör. Traditionell blues stil började verka gammaldags som 30-talet grydde.

Rainey såg skrivandet på väggen. Tappade av Paramount, som uppgav att hennes ”down – home material har gått ur mode”, flyttade hon hem till Georgien 1933 för att starta på nytt., Hon kunde aldrig skilja sig från showbranschen, men öppnade två teatrar och körde dem tills hon dog av hjärtinfarkt sex år senare.

Smith, som bestämde sig för att sticka ut det i showbranschen, skulle möta ett mer tragiskt slut. Offret för en otäck motorväg olycka med en sammanslagning Nabisco lastbil, Smith blödde ihjäl på en landsväg när hon kastades från sin bil., Myten att hon dog för att hon nekades hjälp på ett vitt sjukhus är osant, men förseningen att få henne till något sjukhus tillräckligt snabbt för att behandla hennes yttre och inre sår resulterade i hennes tidiga död vid 43 års ålder. Vid tiden för hennes död var hon musikaliskt övergående till en mer swing-orienterad stil.

Även om de korsade vägar under en mycket kort period tidigt i karriären, Smith och Rainey blev två av de viktigaste siffrorna i den växande genre av blues., ”The mother of the Blues” kom först, men ”the Empress of the Blues” tog musiken till nya höjder under hennes händelserika och tyvärr begränsade livet. Nya generationer av lyssnare kan uppskatta artisteri av dessa två jättar av blues genom de poster som de gjorde när de var i sina prime-poster som dokumenterar två kraftfulla kvinnliga röster som förändrade populärmusikens gång.