Bessie Smith et Ma Rainey ont forgé une puissante amitié qui a contribué à amener le Blues au grand public

dans la musique populaire, il y a certains chanteurs qui semblent être ce que les Français appellent sui generis – de véritables originaux qui apparaissent de nulle part et dominent tellement leur style de musique choisi qu’ils en viennent à le définir. Quand on pense à ces types de chanteuses par rapport au jazz, on pourrait penser à Billie Holiday, Ella Fitzgerald ou Nina Simone., Quand on pense à eux par rapport à la pop classique, on pourrait penser à Bing Crosby, Frank Sinatra ou Judy Garland. Quand on pense au blues, cependant, une chanteuse se tient bien au-dessus des autres: Bessie Smith. Même maintenant, plusieurs décennies après sa mort, la femme appelée « L’impératrice du Blues” conserve son titre sans contestation.

La femme qui a montré le chemin à Smith était un autre géant dans son domaine. On se souvient moins d’elle que Smith ces jours-ci, mais elle a ouvert la porte à Smith et à beaucoup d’autres., Son nom était Ma Rainey, et de son vivant, elle était connue comme « la mère du Blues.”

Smith et Rainey ont commencé leur carrière à l’adolescence

Smith avait 14 ans quand elle a rencontré Rainey pour la première fois vers 1912., Désespérée de quitter la maison de sa tante à Chattanooga, Tennessee (ses parents étaient déjà morts), et envieuse de son frère aîné, qui avait rejoint une troupe itinérante appelée The Moses Stokes Company, Smith a supplié son frère de lui faire passer une audition. Elle en a une, et elle a été embauchée pour le spectacle – en tant que danseuse, pas en tant que chanteur. Pourtant, Smith était reconnaissante pour son premier emploi dans le show-business. À cette époque, la Personne principale qui chantait pour le spectacle était Rainey.

Rainey, née Gertrude Pridgett, avait également commencé sa carrière tôt., Elle avait également environ 14 ans lorsqu’elle a commencé à jouer avec des troupes de ménestrels noirs dans des « spectacles de tentes” itinérants au tournant du siècle (les spectacles de Ménestrels sont le plus souvent perçus comme des artistes blancs portant un blackface pour interpréter du matériel basé sur la race, mais il y avait aussi un vaste circuit de ménestrels Sa grande voix profonde, inhabituelle chez une fille si jeune, en a fait une attraction populaire de presque tous les spectacles qu’elle a rejoints. Finalement, à peine 20, elle a épousé un autre artiste nommé Will Rainey et ils ont rejoint F. S., Les Ménestrels de pied de lapin de Wolcott, suivis un peu plus tard par le travail avec Moses Stokes.

Rainey était un artiste accrocheur. Elle arborait des perruques en crin de cheval sauvage sur scène et portait des pièces d’or autour de son cou. Elle portait un panache d’autruche et avait des dents d’or coiffées qui clignotaient quand elle chantait. Malgré tout son attrait visuel, cependant, ce qui a le plus retenu l’attention du public, c’est sa voix, qui, de tous les avis, était énorme et imposante. Quand elle chantait une chanson « gémissant », qui serait bientôt appelée blues, elle pouvait captiver une pièce en un rien de temps.,

Smith a été impressionnée par la présence scénique de cette femme qui n’était pas beaucoup plus âgée qu’elle chronologiquement, mais qui possédait le genre d’expérience qui la faisait paraître comme une femme beaucoup plus âgée. Rainey savait comment travailler un public, si elle les balayait avec une chanson lowdown ou les faisait rire avec un côté débauche. Même dans le monde compétitif des spectacles de tentes, Rainey s’est démarqué comme un artiste unique.

Smith ne pouvait pas non plus s’empêcher d’être impressionné par la candeur bluesy du style de chant de Rainey., Au début de l’adolescence, la musique blues était devenue quelque peu en vogue, principalement en raison de la musique instrumentale provenant de la Nouvelle-Orléans. Rainey était l’un des nombreux chanteurs qui combinaient l’expression folklorique des chanteurs venus du pays avec les idiomes modernes et jazzy qui émergeaient alors de la ville. Le style était frais, et le sujet des chansons traitait de l’expérience Noire en Amérique comme aucune chanson précédente ne l’avait fait., Des chansons tristes sur les mauvais traitements infligés par les amoureux et le monde en général, combinées à des chansons exultantes qui parlaient directement de l’alcool, des méfaits et du sexe, sont devenues populaires auprès des foules. Rainey a été l’un des premiers chanteurs à populariser le style, et Smith était là, accordant une attention particulière.,

Rainey a enseigné Smith sur la vie sur la route

Rainey aimait le jeune Smith, et elle a essayé de lui montrer comment naviguer eaux périlleuses d’une vie de show-business. Les artistes des circuits du vaudeville de l’adolescence et de la vingtaine ont vécu une dure existence de voyages constants, faisant face à des promoteurs sans scrupules et à de mauvais accommodements., Il était important de faire attention à vous-même et de faire attention à votre argent (Smith a appris à porter un tablier de charpentier sous sa robe qui contenait son argent). La vie sur la route a également créé une atmosphère qui a permis un code moral plus détendu que la société ne le permettrait généralement. Carousing et aventure sexuelle n’étaient pas rares. Dans cette optique, il a souvent été suggéré que L’influence de Rainey sur le jeune Smith était plus que professionnelle.,

plusieurs chansons de Rainey contenaient des références aux affaires lesbiennes, et bien qu’elle ait été mariée pendant des décennies à Will, il est généralement admis que Rainey s’intéressait autant aux femmes qu’aux hommes. Naturellement, vivre en étroite collaboration avec d’autres membres de la troupe a facilité la possibilité d’explorer d’autres options.

Il a également été fortement impliqué au fil des ans que Rainey a initié Smith aux relations lesbiennes., Bien que Smith elle-même se marierait au début des années 1920, elle dirigerait diverses affaires avec des danseurs dans ses spectacles tout au long de sa carrière (le plus célèbre d’entre eux, avec une femme nommée Lillian Simpson, a entraîné plusieurs épisodes de violence entre Smith et son mari jaloux). Elle fréquentait également les « buffets », ces maisons de fête (généralement situées dans les grandes villes) où toutes les formes d’expression sexuelle étaient permises.,

bien que tous deux aient réussi, ils avaient des styles de chant différents

bien que Rainey ait été le mentor de Smith, leur carrière avait atteint un pied d’égalité en 1923, et bientôt l’élève surpasserait l’enseignant. En 1920, une chanteuse de blues nommée Mamie Smith (sans lien de parenté avec Bessie) enregistre « Crazy Blues”, qui est si populaire qu’il crée essentiellement une industrie pour les chansons de blues enregistrées par des femmes. Rainey et Smith ont tous deux été récupérés par des maisons de disques à la suite de ce grand succès. Rainey a enregistré pour Paramount pendant cinq ans et a eu de nombreux succès, dont certains qu’elle a écrits elle-même., Pendant ce temps, le premier disque de Smith pour Columbia, « Downhearted Blues”, a été un succès retentissant qui se serait vendu à 800 000 exemplaires. Smith allait accumuler beaucoup plus de succès et devenir une star. (Soit dit en passant, Rainey et Smith enregistreraient avec Louis Armstrong, qui a fait plus que quiconque pour faire progresser le jazz dans les années 1920.)

sur disque, le style de Smith était très différent de celui de Rainey. ce n’est que sur ses premiers disques qu’il y a un soupçon d’influence. Smith est devenu un chanteur plus subtil et plus agile que le Rainey brut et plus direct., Au fur et à mesure qu’elle développait son style, elle était capable de chanter presque tous les types de chansons de manière convaincante, du blues traditionnel à la musique pop comme « After you’ve Gone. »Bien qu’il y ait toujours une qualité terreuse dans le chant de Smith, il n’a jamais été aussi inculte que celui de Rainey, qui était plus proche du son des bluesmen country comme Robert Johnson ou Charley Patton, des hommes au son rugueux qui ont également enregistré dans les années 1920. pris ensemble, les styles divergents de Rainey et Smith définiraient en grande partie le son du blues féminin enregistré au début des années 20.,

la Grande Dépression interrompt leur carrière

bien que les réalisations de Rainey soient plus modestes, Smith connaîtra un grand succès pendant le reste des années 20. elle deviendra la performeuse noire la plus rémunérée au monde à la fin de la décennie. Cependant, deux circonstances auraient un impact débilitant sur sa carrière. La Grande Dépression qui a suivi le krach boursier de 1929 a affecté les maisons de disques tout aussi sévèrement que toute autre industrie, et cela a eu un impact sur les ventes de disques de Smith, et sa carrière s’est effondrée en conséquence., L’autre développement était culturel: des chanteurs plus urbains comme Ethel Waters, qui chantait dans un style de jazz sophistiqué approprié à une salle de concert comme une boîte de nuit, ont commencé à supplanter le style de blues qui était le pain et le beurre de Smith (et Rainey). Le style blues traditionnel a commencé à sembler démodé à l’aube des années 30.

Rainey a vu l’écriture sur le mur. Abandonnée par Paramount, qui a déclaré que son  » matériel de bas-maison est passé de mode”, elle a déménagé à la maison en Géorgie en 1933 pour recommencer., Jamais capable de se séparer du show-business, cependant, elle a ouvert deux théâtres et les a dirigés jusqu « à ce qu » elle meure d  » une crise cardiaque six ans plus tard.

Smith, qui a décidé de rester dans le show-business, connaîtrait une fin plus tragique. Victime d’un méchant accident de la route impliquant un camion Nabisco fusionnant, Smith a saigné à mort sur une route de campagne quand elle a été jetée de sa voiture., Le mythe selon lequel elle est morte parce qu’on lui a refusé de l’aide dans un hôpital blanc est faux, mais le retard à l’amener à un hôpital assez rapidement pour traiter ses blessures externes et internes a entraîné sa mort prématurée à l’âge de 43 ans. Au moment de sa mort, elle était musicalement en transition vers un style plus orienté swing.

bien qu’ils se soient croisés pendant une très courte période Au début de leur carrière, Smith et Rainey sont devenus deux des figures les plus importantes du genre en plein essor du blues., « The Mother of the Blues « est arrivé en premier, mais » The Empress of the Blues  » a porté la musique à de nouveaux sommets au cours de sa vie mouvementée et tristement réduite. Les nouvelles générations d’auditeurs peuvent apprécier le talent artistique de ces deux géants du blues à travers les disques qu’ils ont réalisés lorsqu’ils étaient à leur apogée – des disques qui documentent deux voix féminines puissantes qui ont changé le cours de la musique populaire.