Bessie Smith y Ma Rainey forjaron una poderosa amistad que ayudó a llevar el Blues a la corriente principal

en la música popular, hay ciertos cantantes que parecen ser lo que los franceses llaman sui generis: verdaderos originales que aparecen de la nada y dominan su estilo de música elegido que llegan a definirlo. Cuando pensamos en este tipo de cantantes en relación con el jazz, podríamos pensar en Billie Holiday, Ella Fitzgerald o Nina Simone., Cuando pensamos en ellos en relación con el pop clásico, podríamos pensar en Bing Crosby, Frank Sinatra o Judy Garland. Cuando pensamos en el blues, sin embargo, una cantante está muy por encima del resto: Bessie Smith. Incluso ahora, muchas décadas después de su muerte, la mujer conocida como «la Emperatriz del Blues» conserva su título sin oposición.

La mujer que le mostró el camino a Smith fue otro gigante en su campo. Ella es menos recordada que Smith en estos días, pero abrió la puerta para que Smith y muchos otros la atravesaran., Su nombre era Ma Rainey, y durante su vida, fue conocida como «la madre del Blues».»

Smith y Rainey comenzaron sus carreras como adolescentes

Smith tenía 14 años cuando conoció a Rainey alrededor de 1912., Desesperada por dejar la casa de su tía en Chattanooga, Tennessee (sus padres ya estaban muertos), y envidiosa de su hermano mayor, que se había unido a una compañía itinerante llamada The Moses Stokes Company, Smith le rogó a su hermano que le consiguiera una audición. Ella consiguió uno, y fue contratada para el show – como bailarina, no como cantante. Aun así, Smith estaba agradecida por su primer trabajo en el mundo del espectáculo. En ese momento, la persona principal que cantaba para el espectáculo era Rainey.

Rainey, nacida Gertrude Pridgett, también había comenzado su carrera temprano., También tenía alrededor de 14 años cuando comenzó a actuar con grupos de juglares negros en «espectáculos de carpa» en el cambio de siglo (los espectáculos de juglares son percibidos más a menudo como artistas blancos con cara negra para realizar material basado en la raza, pero también había un extenso circuito de juglares de artistas negros). Su voz grande y profunda, inusual en una chica tan joven, la convirtió en una atracción popular de casi Cualquier espectáculo al que se uniera. Con el tiempo, apenas 20, se casó con un compañero intérprete llamado Will Rainey y se unieron a F. S., Juglares de pata de conejo de Wolcott, seguido un poco más tarde por el trabajo con Moses Stokes.

Rainey fue un artista llamativo. Lució pelucas salvajes de crin de caballo en el escenario y llevaba monedas de oro alrededor de su cuello. Llevaba una pluma de avestruz y tenía dientes de oro tapados que destellaban cuando cantaba. A pesar de todo su atractivo visual, sin embargo, lo que más captó la atención del público fue su voz, que según todos los relatos era enorme y dominante. Cuando cantaba una canción» gimiendo», que pronto sería conocida como blues, podía cautivar una habitación en muy poco tiempo.,

Smith quedó impresionado por la presencia escénica de esta mujer que no era mucho mayor que ella cronológicamente, pero que poseía el tipo de experiencia que la hacía parecer una mujer mucho mayor. Rainey sabía cómo trabajar a una audiencia, ya sea que los estuviera barriendo con una canción baja o haciéndolos reír con un lado obsceno. Incluso en el competitivo mundo de los espectáculos de carpa, Rainey se destacó como un artista único.

Smith tampoco pudo evitar estar impresionado por la franqueza blues del estilo de canto de Rainey., En los primeros años de la adolescencia, la música blues se había convertido en algo de moda, sobre todo debido a la música instrumental que salía de Nueva Orleans. Rainey fue uno de los muchos cantantes que combinaron la expresión folclórica de los cantantes que venían del país con los modismos modernos y jazzísticos que entonces emergían de la ciudad. El estilo era fresco, y el tema de las canciones trataba sobre la experiencia negra en Estados Unidos como ninguna canción anterior lo había hecho., Las canciones tristes sobre el maltrato de los amantes y el mundo en general, combinadas con canciones exultantes que hablaban directamente sobre la bebida, las travesuras y el sexo, se hicieron populares entre las multitudes. Rainey fue uno de los primeros cantantes en popularizar el estilo, y Smith estuvo allí, prestando mucha atención.,

Rainey enseñó a Smith sobre la vida en la carretera

a Rainey le gustaba el joven Smith, y trató de mostrarle cómo navegar las peligrosas aguas de la vida del mundo del espectáculo. Los artistas en los circuitos de vodevil de los adolescentes y los años veinte vivieron una dura existencia de viajes constantes, lidiando con promotores inescrupulosos y malas acomodaciones., Era importante tener cuidado con usted mismo y tener cuidado con su dinero (Smith aprendió a usar un delantal de carpintero debajo de su vestido que contenía su dinero en efectivo). La vida en el camino también creó una atmósfera que permitió un código moral más relajado de lo que la sociedad generalmente permitiría. La juerga y la aventura sexual no eran infrecuentes. En este sentido, a menudo se ha sugerido que la influencia de Rainey sobre el joven Smith fue más que Profesional.,

varias de las canciones de Rainey contenían referencias a los asuntos lésbicos, y aunque estuvo casada durante décadas con Will, es generalmente aceptado que Rainey estaba tan interesada en las mujeres como en los hombres. Naturalmente, vivir de cerca con otros miembros del grupo facilitó la posibilidad de explorar otras opciones.

también se ha implicado fuertemente a lo largo de los años que Rainey introdujo a Smith en las relaciones lésbicas., Aunque Smith se casaría a principios de la década de 1920, conducía varios asuntos con bailarines en sus espectáculos a lo largo de su carrera (el más famoso de estos, con una mujer llamada Lillian Simpson, resultó en varios episodios de violencia entre Smith y su celoso esposo). También visitaba con frecuencia los «bufets», casas de fiesta (generalmente ubicadas en las grandes ciudades) donde todas las formas de expresión sexual eran permitidas.,

aunque ambos tuvieron éxito, tenían diferentes estilos de canto

aunque Rainey fue mentor de Smith, sus carreras habían alcanzado la igualdad en 1923, y pronto el alumno superaría al maestro. En 1920, una cantante de blues llamada Mamie Smith (sin relación con Bessie) grabó «Crazy Blues», que fue tan popular que esencialmente creó una industria para canciones de blues grabadas por mujeres. Tanto Rainey como Smith fueron recogidos por las compañías discográficas a raíz de este gran éxito. Rainey grabó para Paramount durante cinco años y tuvo muchos éxitos, algunos de los cuales escribió ella misma., Mientras tanto, el primer disco de Smith para Columbia, «Downhearted Blues», fue un gran éxito que supuestamente vendió 800.000 copias. Smith acumularía muchos más éxitos y se convertiría en una estrella. (Por cierto, tanto Rainey como Smith grabarían con Louis Armstrong, quien hizo más que nadie para avanzar en el jazz en la década de 1920.)

en el disco, El estilo de Smith era muy diferente al de Rainey. solo en sus primeros discos hay un toque de influencia. Smith se convirtió en un cantante más sutil, más ágil que el crudo, más directo Rainey., A medida que desarrolló su estilo, fue capaz de cantar casi cualquier tipo de canción de manera convincente, desde el blues tradicional hasta la música pop como «After You’ve Gone».»Aunque siempre habría una cualidad terrosa en el canto de Smith, nunca fue tan inculto como el de Rainey, que estaba más cerca del sonido de blues country como Robert Johnson O Charley Patton, hombres con un sonido tosco que también grabaron en la década de 1920. tomados en conjunto, los estilos divergentes de Rainey y Smith definirían en gran medida el sonido del blues Femenino grabado a principios de los años 20.,

la Gran Depresión detuvo sus carreras

aunque los logros de Rainey fueron más modestos, Smith tendría un gran éxito durante el resto de los años 20. Sin embargo, dos circunstancias tendrían un impacto debilitante en su carrera. La Gran Depresión que siguió a la caída del mercado de valores de 1929 impactó a las compañías discográficas tan severamente como cualquier otra industria, y afectó las ventas de discos de Smith, y su carrera se desplomó como resultado., El otro desarrollo fue cultural: vocalistas más urbanos como Ethel Waters, que cantaban en un estilo de jazz sofisticado como apropiado para una sala de conciertos como un club nocturno, comenzaron a suplantar el estilo de blues que era pan y mantequilla de Smith (y Rainey). El estilo tradicional de blues comenzó a parecer anticuado a medida que amanecían los años 30.

Rainey vio la escritura en la pared. Abandonada por Paramount, quien declaró que su «material de casa ha pasado de moda», se mudó a Georgia en 1933 para comenzar de nuevo., Nunca pudo divorciarse del mundo del espectáculo, sin embargo, abrió dos teatros y los dirigió hasta que murió de un ataque al corazón seis años más tarde.

Smith, que decidió quedarse en el mundo del espectáculo, se encontraría con un final más trágico. Víctima de un desagradable accidente en la carretera que involucró a un camión Nabisco en fusión, Smith se desangró hasta morir en una carretera rural cuando fue arrojada de su automóvil., El mito de que murió porque se le negó ayuda en un hospital blanco es falso, pero el retraso en llevarla a cualquier hospital lo suficientemente rápido como para tratar sus heridas externas e internas resultó en su muerte temprana a los 43 años. En el momento de su muerte, estaba musicalmente en transición a un estilo más orientado al swing.

aunque se cruzaron por un período Muy corto al principio de sus carreras, Smith y Rainey se convirtieron en dos de las figuras más importantes en el floreciente género del blues., «The Mother of the Blues» llegó primero, pero «The Empress of the Blues» llevó la música a nuevas alturas durante su agitada y tristemente acortada vida. Las nuevas generaciones de oyentes pueden apreciar el arte de estos dos gigantes del blues a través de los discos que hicieron cuando estaban en su mejor momento, discos que documentan dos poderosas voces femeninas que cambiaron el curso de la música popular.