All’altezza del commercio degli schiavi nel 18 ° secolo, un periodo stimato di sei milioni di Africani sono stati costretti a fare un viaggio attraverso l’Atlantico, spesso, per un totale di oltre 4.000 km. Oltre 54.000 viaggi sono stati fatti nel corso di trecento anni tra il 16 ° e il 19 ° secolo.
La grande percentuale di schiavi finì nei Caraibi, circa il 42%. Circa il 38% è andato in Brasile, e molto meno, circa il 5%, è andato in Nord America., Il viaggio dall’Africa al Nord America è stato il più lungo. Il viaggio potrebbe richiedere appena 35 giorni, poco più di un mese (passando dall’Angola al Brasile). Ma normalmente le navi britanniche e francesi impiegavano da due a tre mesi.
Le navi trasportavano da 250 a 600 schiavi. Erano generalmente molto sovraffollati. In molte navi erano imballati come cucchiai, senza spazio nemmeno per girare, anche se in alcune navi uno schiavo poteva avere uno spazio di circa cinque piedi tre pollici di altezza e quattro piedi quattro pollici di larghezza., Gli schiavi erano tenuti tra la stiva e il ponte in condizioni spaventose.
Olaudah Equiano ha dato il primo racconto testimone oculare della vita su una nave dal punto di vista di uno schiavo.
” Fui presto messo sotto i ponti, e lì ricevetti un tale saluto nelle mie narici come non avevo mai sperimentato in vita mia: così, con la ripugnanza della puzza, e piangendo insieme, diventai così malato e basso che non ero in grado di mangiare, né avevo il minimo desiderio di assaggiare nulla., Desideravo ora che l’ultimo amico, la morte, mi liberasse; ma ben presto, con mio dolore, due uomini bianchi mi offrirono del cibo; e al mio rifiuto di mangiare, uno di loro mi tenne per le mani e mi pose di fronte penso al verricello, e mi legò i piedi, mentre l’altro mi frustò severamente.
Non avevo mai visto tra le persone tali casi di brutale crudeltà; e questo non solo shewn verso di noi neri, ma anche alcuni dei bianchi stessi., Un uomo bianco in particolare ho visto, quando ci è stato permesso di essere sul ponte, frustato così unmercifully con una grande corda vicino al foremast, che è morto in conseguenza di esso.”
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Se il mare era agitato oblò doveva essere chiuso. Questo spesso li lasciava senza fiato e inclini alle malattie.
“…, il caldo eccessivo non era l’unica cosa che rendeva la loro situazione intollerabile. Il ponte, cioè il pavimento delle loro stanze, era così coperto dal sangue e dal muco che provenivano da loro in conseguenza del flusso, che assomigliava a un macello.”- Alexander Falconbridge, un chirurgo a bordo di navi slave e in seguito il governatore di una colonia britannica per gli schiavi liberati in Sierra Leone.
Le donne e gli uomini sono stati tenuti separatamente. Gli uomini erano incatenati insieme., In alcune navi c’era un posto nelle sentine per defecare e urinare sul bordo della nave, in altri c’erano secchi pieni.
Era molto difficile raggiungere il posto giusto al momento giusto manacled ad altri schiavi, soprattutto se uno schiavo aveva la diarrea. Dopo quaranta o cinquanta giorni in mare, la nave schiava puzzava di urina, feci e vomito. Come è entrato in porto la gente poteva sentire l’odore quasi prima che potessero vederlo.,
Le donne avevano più libertà degli uomini, essendo considerate meno una minaccia, e spesso uscivano sul ponte e aiutavano con la cottura. Ma hanno pagato un prezzo per questo in alcune navi essendo oggetto di continue molestie sessuali e persino stupri, sia per mano dell’equipaggio che del capitano.
Il cibo era abbondante anche se non sempre di buona qualità. Le razioni giornaliere potevano includere igname, biscotti, riso, fagioli, piantaggine e occasionalmente carne, ma il modo in cui veniva servito – un secchio tra dieci uomini – induceva litigi e infezioni., L’acqua faceva parte delle razioni giornaliere, ma poteva essere scarsa e sgradevole da bere. I registri di una nave schiava di Liverpool mostrano che trasportava piuttosto generosamente 34.000 galloni di acqua per equipaggio e schiavi.
A meno che gli schiavi non si siano dimostrati ribelli, il capitano e l’equipaggio si sono impegnati a non trattarli male. Questo non era per gentilezza, ma per motivi commerciali. Se uno schiavo è morto, il denaro è stato perso. Tuttavia, alcuni capitani erano notoriamente brutali sia per gli schiavi che per l’equipaggio. Il chirurgo di una nave era impiegato per sorvegliare il cibo e l’esercizio fisico., Gli schiavi maschi potevano essere ammessi due volte a settimana sul ponte e ballare e suonare la batteria era incoraggiato a volte con le parole, a volte con una frusta.
“Esercizio essendo ritenuto necessario per la conservazione della loro salute a volte sono obbligati a ballare quando il tempo permetterà la loro venuta sul ponte. Se vanno su di esso a malincuore o non si muovono con agilità, sono frustati; una persona in piedi da loro tutto il tempo con un gatto-o’-nove code nelle sue mani per lo scopo.”- Tratto da Alexander Falconbridge, Un resoconto della tratta degli schiavi sulla costa africana.,
Ci sono resoconti di schiavi ribelli torturati facendo tagliare mani, braccia e gambe, su ordine del capitano come lezione per il resto degli schiavi, e di donne attaccate e sfigurate.
Le principali cause di morte sulla nave erano la dissenteria, seguita dal vaiolo. Una terza causa era la pura miseria; a volte gli schiavi volevano morire per pura depressione e disperazione. Si rifiutavano di mangiare e l’equipaggio ricorreva all’alimentazione forzata, o saltavano oltre il bordo e annegavano nel mare.,
Le perdite sono state registrate, ma la maggior parte di questi documenti sono scomparsi. Si stima che una media di venti per cento degli schiavi sono stati persi in transito, e come molti come la metà degli schiavi sono stati conosciuti per morire in un viaggio. Il momento peggiore per l’equipaggio e gli schiavi è stato lasciare la costa africana.
” Dal momento in cui gli schiavi sono imbarcati, bisogna alzare le vele. La ragione è che questi schiavi hanno così grande amore per il loro paese che si disperano quando vedono che stanno lasciando per sempre; che li fa morire di dolore, e ho sentito mercanti?,dì che sono morti più spesso prima di lasciare il porto che durante il viaggio.
Alcuni si gettano in mare, altri colpiscono la testa contro la nave, altri trattengono il respiro per cercare di soffocarsi, altri ancora cercano di morire di fame per non mangiare.”- Jacques Savary, uomo d’affari, scrivendo alla fine del 18 ° secolo.
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