Un paio di coyote corpulenti è una delle ultime cose che ti aspetti di vedere nella giungla di cemento, specialmente nella più grande città d’America. Ma è esattamente quello che ho visto una sera ai margini del Giardino Botanico di New York.
Sembravano enormi, con pelliccia grigio-brunastra arruffata e completamente senza paura. La coppia trotto su entrambi i lati di me, rimanendo su 10 piedi di distanza per diversi minuti prima di scappare., Prima che potessi decidere se afferrare un bastone o iniziare a gridare per spaventarli, se ne erano andati. Poco dopo, due giovani donne corse urlando da una delle aree boschive del giardino. Sospettavo che avessero appena avuto un’esperienza simile.
Il mio prossimo incontro è stato a Chicago, in uno stretto parco lungo il ramo nord del fiume Chicago che si snoda tra le aree residenziali. Ho fatto jogging passato un coyote fiuto intorno al parco giochi, apparentemente ignaro della mia presenza. Pochi minuti dopo, un’altra donna sul sentiero si fermò per avvertirmi della presenza dell’animale e chiedere se l’avevo visto., Ancora una volta, sembrava un’aberrazione per entrambi: un carnivoro selvaggio nel cuore di una città di 2,7 milioni di persone.
Diversi anni fa, un’ondata di segnalazioni simili si è verificata a Madison, nel Wisconsin, spingendo il biologo della fauna selvatica David Drake a studiare la popolazione urbana di coyote della città. Per capire le implicazioni per gli umani, Drake voleva anche vedere il comportamento dei coyote nei confronti dei concorrenti, come la volpe rossa. Le volpi rosse sono cacciatori e raccoglitori flessibili, mangiano roditori e uccelli, pesci, rane o spazzatura., In ambienti rurali, le volpi più piccole evitano il territorio del coyote; anche se i coyote non mangiano le volpi, le uccidono per impedire loro di causare scarsità di risorse.
In un periodo di due anni, Drake e un gruppo di ricercatori hanno seguito 11 coyote e 12 volpi rosse che avevano imbrigliato con collari radio. I loro risultati, pubblicati di recente sulla rivista PLOS One, sono stati una sorpresa. “Se si guarda alla letteratura nelle aree non urbane, la maggior parte degli studi suggeriscono coyote sarebbe spostare volpe rossa., Se i coyote possono catturare la volpe rossa, sicuramente li uccideranno per limitare la concorrenza per le risorse in quell’area”, dice Drake. “Ci siamo resi conto abbastanza rapidamente che c’era qualcosa di diverso in queste aree urbane.”
In molti casi, gli animali costretti a vivere in piccoli ambienti urbani entrano in conflitto tra loro, sia tra le specie che all’interno., Prendi le tigri, per esempio, i cui territori restringenti possono portare a maschi adulti che uccidono cuccioli che non sono i loro.
Ma questo non sta accadendo qui. Pur avendo meno spazio per stabilire le loro gamme di casa in città che in campagna, i coyote e le volpi rosse a Madison sembravano meno antagonisti gli uni verso gli altri che in ambienti più spaziosi. A un certo punto, i ricercatori hanno osservato una volpe maschio e un coyote maschio caccia nello stesso campo, a volte arrivando entro 20 metri l’uno dall’altro., Tuttavia il coyote non attaccò la volpe per spaventarla, e la volpe non sembrò abbastanza intimidita dalla presenza del coyote da andarsene.
In un’altra occasione, i ricercatori hanno visto i coyote visitare una tana di volpe—forse perché le volpi stavano portando conigli morti o altro cibo per i loro kit e i coyote affamati stavano approfittando del pasto facile.
“Sapevamo di almeno altre quattro tane di volpe in quel territorio in cui avrebbero potuto facilmente spostare i kit, e non li hanno mai, mai spostati, anche quando i coyote si presentavano quasi ogni altro giorno”, dice Drake., Le volpi, sembrava, non si sentivano abbastanza vulnerabili per andare alla briga di muoversi. Si adatta al modello più ampio della loro ricerca: non un singolo incontro aggressivo tra coyote e volpi.
Cosa potrebbe spiegare il comportamento modificato? L’ipotesi iniziale di Drake e dei suoi colleghi ha a che fare con la disponibilità di cibo. Grazie al paesaggio urbano, specie erbivore come conigli, cervi e topi hanno una taglia di opzioni alimentari, e le piante vengono sostituite anche dopo che sono state mangiate grazie agli umani dal pollice verde., Inoltre, gli esseri umani lasciano cumuli di compost, bidoni della spazzatura e cibo per animali domestici all’esterno, un vero e proprio buffet per animali onnivori. Invece di volpi e coyote che combattono per scarse risorse, questa teoria va, coesistono più pacificamente grazie all’abbondanza creata dall’uomo.
Questa abbondanza ritrovata ha interrotto il comportamento animale in più di volpi e coyote. Prendiamo, ad esempio, una recente ipotesi chiamata paradosso della predazione. In una varietà di ambienti urbani, la densità delle specie predatrici (siano esse uccelli o animali a quattro zampe) non ha portato a tassi più elevati di predazione., In altre parole, le popolazioni di prede che dovrebbero diminuire grazie al maggior numero di predatori rimangono allo stesso livello di prima dell’afflusso di carnivori e onnivori affamati.
” C’è questa idea che nei sistemi urbani hai molte risorse alimentari diverse disponibili, e molti dei predatori dei nidi di uccelli sono predatori generalisti—procioni e opossum e corvi”, dice Amanda Rodewald, professore di conservazione e risorse naturali alla Cornell University e autore di uno studio del 2011 sul rapporto predatore-preda negli uccelli nidificanti intorno a Columbus, Ohio., Il suo studio ha scoperto che la sopravvivenza dei nidi diminuiva nei paesaggi rurali con la presenza di più predatori, ma lo stesso effetto non reggeva negli ambienti urbani.
I coyote urbani sono insoliti in quanto sembrano riluttanti a mangiare cibo umano, anche quando è prontamente disponibile. Per lo più si attaccano con la loro dieta tradizionale di piccoli mammiferi e uova di uccelli, e agiscono ancora come predatori con un effetto di controllo sulle popolazioni di specie di prede, come oche del Canada e cervi dalla coda bianca, dice Ohio State University wildlife biologo Stanley Gehrt.,
Per più di un decennio, Gehrt ha studiato il comportamento coyote urbano a Chicago, guardando come i canidi interagiscono con procioni, con i gatti free-roaming, e uno con l’altro. In molti casi, c’è stata meno competizione tra coyote e altri predatori di quanto ci si possa aspettare, grazie all’abbondanza di cibo. Quella stessa abbondanza a volte significa un maggior numero di predatori che vivono nella zona in generale.
” Una delle caratteristiche del sistema urbano è la mancanza di predatori più grandi., Quella funzione ecosistemica davvero importante è mancata fino a quando il coyote non si è trasferito”, dice Gehrt. I coyote sono particolarmente bravi a farsi strada negli ambienti urbani, rispetto ad altri grandi carnivori come leoni di montagna o orsi, perché imparano come aggirare le strade e i modelli di traffico, dice Gehrt.
Ciò che tutto questo significa è che coyote, volpi, procioni, opossum e altri predatori si sono stabiliti nella vita di città e non se ne andranno presto. Ecco perché Drake e altri hanno arruolato scienziati cittadini nei loro sforzi per studiare coyote e altri predatori., Si tratta tanto di educare il pubblico quanto di raccogliere dati.
Naturalmente, ci sono costi per vivere in stretta vicinanza con la fauna selvatica, che si tratti della distruzione di un giardino amorevolmente curato o della morte di un animale domestico di famiglia. La ricerca suggerisce anche che un maggiore contatto con la fauna selvatica aumenta il rischio di malattie zoonotiche come l’Ebola o l’influenza aviaria, che passano dagli animali agli esseri umani. Ma non conosceremo l’entità dei problemi e i benefici, a meno che non vengano incanalate più risorse verso il regno poco studiato della fauna selvatica urbana., Il campo relativamente nuovo è stato trascurato in parte perché la ricerca sulla fauna selvatica è spesso finanziata da associazioni di caccia e selvaggina, dice Gehrt.
Con circa l ‘ 85% degli americani che vivono nelle aree urbane, le probabilità di incontrare la fauna selvatica nella giungla di cemento sono alte. Dobbiamo capire come appare il comportamento normale rispetto al comportamento di un animale malato. E quando l’animale si comporta regolarmente, dobbiamo essere in grado di goderci l’esperienza di vederli piuttosto che provare paura., ” Il modo in cui questi animali vivono nelle aree urbane è molto diverso da come vivono nelle aree rurali”, dice Drake.
Che si riduce all’istruzione pubblica e più finanziamenti per la ricerca—entrambe le sfide in corso per i biologi della fauna selvatica. Per Gehrt, vale la pena tenere a mente l’impatto positivo dei coyote urbani. I coyote aiutano a controllare gli erbivori che altrimenti potrebbero avere enormi popolazioni e generalmente non danneggiano gli esseri umani. “I benefici probabilmente superano i costi di avere predatori nei nostri sistemi”, dice.
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