Un par de corpulentos coyotes es una de las últimas cosas que esperas ver en la jungla de concreto, especialmente en la ciudad más grande de América. Pero eso es exactamente lo que vi una noche en el borde del Jardín Botánico de Nueva York.
se veían enormes, con pelaje gris pardusco y completamente sin miedo. La pareja trotó a cada lado de mí, permaneciendo a unos 10 pies de distancia durante varios minutos antes de finalmente huir., Antes de que pudiera decidir si agarrar un palo o empezar a gritar para asustarlos, se habían ido. Poco tiempo después, dos mujeres jóvenes corrieron gritando desde una de las áreas boscosas del jardín. Sospeché que habían tenido una experiencia similar.
mi siguiente encuentro fue en Chicago, en un estrecho parque a lo largo de la rama norte del río Chicago que se abre paso entre las áreas residenciales. Corrí junto a un coyote husmeando en el patio de recreo, aparentemente ajeno a mi presencia. Minutos más tarde, otra mujer en el camino se detuvo para advertirme de la presencia del animal y preguntar si lo había visto., Una vez más, nos pareció una aberración a los dos: un carnívoro salvaje en el corazón de una ciudad de 2,7 millones de personas.
hace varios años, una inundación de informes similares ocurrió en Madison, Wisconsin, lo que llevó al biólogo de vida silvestre David Drake a estudiar la población urbana de coyotes de la ciudad. Para entender las implicaciones para los humanos, Drake también quería ver el comportamiento de los coyotes hacia los competidores, como el zorro rojo. Los zorros rojos son cazadores y forrajeros flexibles, que comen roedores y aves, así como peces, ranas o basura., En los entornos rurales, los zorros más pequeños evitan el territorio de los coyotes; aunque los coyotes no se comen a los zorros, los matan para evitar que causen escasez de recursos.
durante un período de dos años, Drake y un grupo de investigadores siguieron a 11 coyotes y 12 zorros rojos que habían aprovechado con collares de radio. Sus resultados, publicados recientemente en la revista PLOS One, fueron una sorpresa. «Si nos fijamos en la literatura en áreas no urbanas, la mayoría de los estudios sugieren que los coyotes desplazarían al zorro rojo., Si los coyotes pueden atrapar al zorro rojo, ciertamente los matarán para limitar la competencia por los recursos en esa área», dice Drake. «Rápidamente nos dimos cuenta de que había algo diferente en estas áreas urbanas.»
en muchos casos, los animales obligados a vivir en entornos urbanos pequeños entran en conflicto entre sí, tanto entre especies como dentro de ellas., Tomar tigres, por ejemplo, cuya reducción territorios pueden conducir a los hombres adultos de matar a cualquier de los cachorros que no son su propio.
pero eso no está sucediendo aquí. A pesar de tener menos espacio para establecer sus áreas de distribución en las ciudades que en el campo, los coyotes y zorros rojos en Madison parecían menos antagónicos entre sí que en entornos más espaciosos. En un momento, los investigadores observaron un zorro macho y un coyote macho cazando en el mismo campo, a veces a 20 yardas el uno del otro., Sin embargo, el coyote no atacó al zorro para asustarlo, y el zorro no parecía lo suficientemente intimidado por la presencia del coyote para irse.
en otra ocasión, los investigadores presenciaron a coyotes visitando una guarida de zorros, tal vez porque los zorros estaban trayendo conejos muertos u otro alimento para sus kits y los coyotes hambrientos estaban aprovechando la comida fácil.
«sabíamos de al menos otras cuatro guaridas de fox en ese territorio a las que podrían haber movido fácilmente los kits, y nunca, nunca los movieron, incluso cuando los coyotes estaban apareciendo casi cada dos días», dice Drake., Los zorros, al parecer, no se sentían lo suficientemente vulnerables como para tomarse la molestia de moverse. Se ajustaba al patrón más amplio de su investigación: ni un solo encuentro agresivo entre coyotes y zorros.
¿Qué podría explicar el cambio de comportamiento? La hipótesis inicial de Drake y sus colegas tiene que ver con la disponibilidad de alimentos. Gracias al paisaje urbano, las especies herbívoras como conejos, ciervos y ratones tienen una gran cantidad de opciones de alimentos, y las plantas son reemplazadas incluso después de haber sido comidas gracias a los humanos con pulgares verdes., Además, los humanos dejan pilas de compost, cubos de basura y comida para mascotas afuera, un verdadero buffet para los animales omnívoros. En lugar de zorros y coyotes luchando por los escasos recursos, según esta teoría, conviven más pacíficamente gracias a la abundancia creada por el hombre.
esta nueva abundancia ha alterado el comportamiento animal en algo más que zorros y coyotes. Tomemos, por ejemplo, una hipótesis reciente llamada la paradoja de la depredación. En una variedad de ambientes urbanos, la densidad de especies depredadoras (ya sean aves o bestias de cuatro patas) no ha resultado en tasas más altas de depredación., En otras palabras, las poblaciones de presas que deberían estar disminuyendo gracias a un mayor número de depredadores se mantienen al mismo nivel que antes de la afluencia de carnívoros y omnívoros hambrientos.
«existe la idea de que en los sistemas urbanos hay muchos recursos alimentarios diferentes disponibles, y muchos de los depredadores de los nidos de aves son depredadores generalistas: mapaches, zarigüeyas y cuervos», dice Amanda Rodewald, profesora de conservación y recursos naturales en la Universidad de Cornell y autora de un estudio de 2011 sobre la relación depredador—presa en las aves que anidan alrededor de Columbus, Ohio., Su estudio encontró que la supervivencia del nido disminuyó en paisajes rurales con la presencia de más depredadores, pero el mismo efecto no se mantuvo en entornos urbanos.
Los coyotes urbanos son inusuales en el sentido de que parecen reacios a comer alimentos humanos, incluso cuando están fácilmente disponibles. En su mayoría se adhieren a su dieta tradicional de pequeños mamíferos y huevos de aves, y todavía actúan como depredadores con un efecto de control sobre las poblaciones de especies presas, como gansos de Canadá y ciervos de cola blanca, dice Stanley Gehrt, biólogo de vida silvestre de la Universidad Estatal de Ohio.,
durante más de una década, Gehrt ha estudiado el comportamiento de los coyotes urbanos en Chicago, observando cómo los cánidos interactúan con los mapaches, con los gatos vagabundos y entre sí. En varios casos, ha habido menos competencia entre coyotes y otros depredadores de lo que podría esperarse, gracias a la abundancia de alimentos. Esa misma abundancia a veces significa un mayor número de depredadores que viven en el área en general.
«Una de las características del sistema urbano es la falta de depredadores más grandes., Esa función del ecosistema realmente importante ha estado ausente hasta que el coyote se mudó», dice Gehrt. Los Coyotes son particularmente buenos para abrirse camino en entornos urbanos, en comparación con otros carnívoros grandes como los pumas o los osos, porque aprenden a trabajar alrededor de las carreteras y los patrones de tráfico, dice Gehrt.
lo que todo esto significa es que coyotes, zorros, mapaches, zarigüeyas y otros depredadores se han asentado en la vida de la ciudad y no se irán pronto. Es por eso que Drake y otros han reclutado científicos ciudadanos en sus esfuerzos para estudiar coyotes y otros depredadores., Se trata tanto de educar al público como de recopilar datos.
Por supuesto, hay costos para vivir en estrecha proximidad con la vida silvestre, ya sea la destrucción de un jardín cuidadosamente cuidado o la muerte de una mascota de la familia. La investigación también sugiere que un mayor contacto con la vida silvestre aumenta el riesgo de enfermedades zoonóticas como el Ébola o la gripe aviar, que saltan de los animales a los seres humanos. Pero no sabremos el alcance de los problemas y los beneficios, a menos que se canalicen más recursos hacia el ámbito poco estudiado de la vida silvestre urbana., El campo relativamente nuevo ha sido descuidado en parte porque la investigación de la vida silvestre a menudo es financiada por asociaciones de caza y caza, dice Gehrt.
con alrededor del 85 por ciento de los estadounidenses viviendo en áreas urbanas, las posibilidades de encontrar vida silvestre en la selva de concreto son altas. Necesitamos entender cómo se ve el comportamiento normal versus el comportamiento de un animal enfermo. Y cuando el animal se comporta regularmente, necesitamos poder disfrutar de la experiencia de verlos en lugar de sentir miedo., «La forma en que estos animales viven en áreas urbanas es muy diferente a la forma en que viven en áreas rurales», dice Drake.
eso se reduce a la educación pública y más fondos para la investigación, ambos desafíos continuos para los biólogos de la vida silvestre. Para Gehrt, vale la pena tener en cuenta el impacto positivo de los coyotes urbanos. Los Coyotes ayudan a controlar a los herbívoros que de otra manera podrían tener grandes poblaciones, y generalmente no dañan a los humanos. «Los beneficios probablemente superan los costos de tener depredadores en nuestros sistemas», dice.
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