Une paire de coyotes costauds est l’une des dernières choses que vous vous attendez à voir dans la jungle de béton, en particulier dans la plus grande ville D’Amérique. Mais c’est exactement ce que j’ai vu un soir au bord du jardin botanique de New York.
ils avaient l’air énormes, avec une fourrure hirsute gris brunâtre, et complètement sans peur. La paire a trotté de chaque côté de moi, restant à environ 10 pieds pendant plusieurs minutes avant de finalement s’enfuir., Avant que je puisse décider de saisir un bâton ou de commencer à crier pour les effrayer, ils étaient partis. Peu de temps après, deux jeunes femmes ont couru en criant depuis l’une des zones boisées du jardin. Je me doutais qu’ils venaient de vivre une expérience similaire.
ma prochaine rencontre a eu lieu à Chicago, dans un parc étroit le long de la branche nord de la rivière Chicago qui se fraie un chemin entre des zones résidentielles. J’ai fait du jogging devant un coyote qui se promenait dans le terrain de jeu, apparemment inconscient de ma présence. Quelques Minutes plus tard, une autre femme sur le sentier s’est arrêtée pour m’avertir de la présence de l’animal et me demander si je l’avais vu., Une fois de plus, cela nous a semblé une aberration à tous les deux: un carnivore sauvage au cœur d’une ville de 2,7 millions d’habitants.
Il y a plusieurs années, une inondation de rapports similaires s’est produite à Madison, Wisconsin, incitant le biologiste de la faune David Drake à étudier la population urbaine de coyotes de la ville. Pour comprendre l’implication pour les humains, Drake voulait également voir le comportement des coyotes envers les concurrents, comme le renard roux. Les renards roux sont des chasseurs et des butineurs flexibles, mangeant des rongeurs et des oiseaux ainsi que des poissons, des grenouilles ou des ordures., En milieu rural, les petits renards évitent le territoire des coyotes; bien que les coyotes ne mangent pas les renards, ils les tuent pour les empêcher de causer une pénurie de ressources.
pendant deux ans, Drake et un groupe de chercheurs ont suivi 11 coyotes et 12 renards roux qu’ils avaient harnachés avec des colliers radio. Leurs résultats, publiés récemment dans la revue PLOS One, ont été une surprise. « Si vous regardez la littérature dans les zones non urbaines, la plupart des études suggèrent que les coyotes déplaceraient le renard roux., Si les coyotes peuvent attraper le renard roux, ils les tueront certainement pour limiter la concurrence pour les ressources dans ce domaine”, dit Drake. « Nous avons rapidement réalisé qu’il se passait quelque chose de différent dans ces zones urbaines.”
dans de nombreux cas, les animaux forcés de vivre dans de petits environnements urbains entrent en conflit les uns avec les autres, à la fois entre les espèces et au sein de celles-ci., Prenons les tigres, par exemple, dont le rétrécissement des territoires peut conduire les mâles adultes à tuer des oursons qui ne sont pas les leurs.
mais cela ne se passe pas ici. Bien qu’ils aient moins de place pour établir leur domaine vital dans les villes qu’à la campagne, les coyotes et les renards roux de Madison semblaient moins antagonistes les uns envers les autres que dans des environnements plus spacieux. À un moment donné, les chercheurs ont observé un renard mâle et un coyote mâle chassant dans le même champ, parfois à moins de 20 mètres l’un de l’autre., Pourtant, le coyote n’a pas attaqué le renard pour l’effrayer, et le renard n’a pas semblé assez intimidé par la présence du coyote pour partir.
à une autre occasion, les chercheurs ont vu des coyotes visiter une tanière de renards—peut-être parce que les renards apportaient des lapins morts ou d’autres aliments pour leurs trousses et que les coyotes affamés profitaient du repas facile.
« nous connaissions au moins quatre autres tanières de renards dans ce territoire où ils auraient pu facilement déplacer des kits, et ils ne les ont jamais, jamais déplacés, même lorsque les coyotes se présentaient à peu près tous les deux jours”, dit Drake., Les renards, semblait-il, ne se sentaient tout simplement pas assez vulnérables pour se donner la peine de bouger. Cela correspondait au modèle plus large de leurs recherches: pas une seule rencontre agressive entre coyotes et renards.
Ce qui pourrait expliquer le changement de comportement? L’hypothèse initiale de Drake et de ses collègues concerne la disponibilité de nourriture. Grâce à l’aménagement paysager urbain, les espèces d’herbivores comme les lapins, les cerfs et les souris ont une abondance d’options alimentaires, et les plantes sont remplacées même après avoir été mangées grâce aux humains au pouce vert., De plus, les humains laissent des tas de compost, des poubelles et des aliments pour animaux de compagnie à l’extérieur, un véritable buffet pour les animaux omnivores. Au lieu de renards et de coyotes qui se battent pour des ressources rares, cette théorie va, ils coexistent plus pacifiquement grâce à l’abondance créée par l’homme.
cette nouvelle abondance a perturbé le comportement animal chez plus que les renards et les coyotes. Prenons, par exemple, une hypothèse récente appelée le paradoxe de la prédation. Dans une variété d’environnements urbains, la densité des espèces de prédateurs (qu’il s’agisse d’oiseaux ou de bêtes à quatre pattes) n’a pas entraîné de taux de prédation plus élevés., En d’autres termes, les populations de proies qui devraient diminuer grâce à un plus grand nombre de prédateurs restent au même niveau qu’avant l’afflux de carnivores et d’omnivores affamés.
« Il y a cette idée que dans les systèmes urbains, vous avez beaucoup de ressources alimentaires différentes disponibles, et beaucoup de prédateurs des nids d’oiseaux sont des prédateurs généralistes—ratons laveurs et opossums et corbeaux”, explique Amanda Rodewald, professeur de conservation et de ressources naturelles à L’Université Cornell et auteur d’une étude de 2011 sur la relation prédateur-proie, Son étude a révélé que la survie des nids diminuait dans les paysages ruraux avec la présence de plus de prédateurs, mais que le même effet ne tenait pas en milieu urbain.
les coyotes urbains sont inhabituels en ce sens qu’ils semblent réticents à manger de la nourriture humaine, même lorsqu’elle est facilement disponible. La plupart du temps, ils s’en tiennent à leur régime alimentaire traditionnel de petits mammifères et d’œufs d’oiseaux, et ils agissent toujours comme prédateurs avec un effet de contrôle sur les populations d’espèces proies, comme les bernaches du Canada et le cerf de Virginie, explique Stanley Gehrt, biologiste de la faune de L’Université D’État de L’Ohio.,
pendant plus d’une décennie, Gehrt a étudié le comportement des coyotes urbains à Chicago, en regardant comment les canidés interagissent avec les ratons laveurs, avec les chats en liberté et les uns avec les autres. Dans plusieurs cas, il y a eu moins de compétition entre les coyotes et les autres prédateurs que ce à quoi on pourrait s’attendre, grâce à l’abondance de la nourriture. Cette même abondance signifie Parfois un plus grand nombre de prédateurs vivant dans la région en général.
« l’Une des caractéristiques du système urbain est l’absence de grands prédateurs., Cette fonction vraiment importante de l’écosystème a été manquante jusqu’à ce que le coyote s’installe”, explique Gehrt. Les Coyotes sont particulièrement bons pour se frayer un chemin dans les environnements urbains, par rapport à d’autres grands carnivores comme les lions de montagne ou les ours, car ils apprennent à contourner les routes et les modes de circulation, dit Gehrt.
tout cela signifie que coyotes, renards, ratons laveurs, opossums et autres prédateurs se sont installés dans la vie urbaine et ne partiront pas de sitôt. C’est pourquoi Drake et d’autres ont enrôlé des scientifiques citoyens dans leurs efforts pour étudier les coyotes et autres prédateurs., Il s’agit autant d’éduquer le public que de collecter des données.
bien sûr, il y a des coûts à vivre à proximité de la faune, que ce soit la destruction d’un jardin entretenu avec amour ou la mort d’un animal de compagnie de la famille. La recherche suggère également que plus de contacts avec la faune augmente le risque de maladies zoonotiques comme Ebola ou la grippe aviaire, qui passent des animaux aux humains. Mais nous ne connaîtrons pas l’étendue des problèmes, ni les avantages, à moins que plus de ressources ne soient canalisées vers le domaine sous-étudié de la faune urbaine., Le domaine relativement nouveau a été négligé en partie parce que la recherche sur la faune est souvent financée par des associations de chasse et de chasse, dit Gehrt.
avec environ 85% des Américains vivant dans des zones urbaines, les chances de rencontrer des animaux sauvages dans la jungle de béton sont élevées. Nous devons comprendre à quoi ressemble un comportement normal par rapport au comportement d’un animal malade. Et lorsque l’animal se comporte régulièrement, nous devons pouvoir profiter de l’expérience de les voir plutôt que de ressentir de la peur., « La façon dont ces animaux vivent dans les zones urbaines est très différente de la façon dont ils vivent dans les zones rurales,” Drake dit.
cela se résume à l’éducation du public et à plus de financement pour la recherche—deux défis continus pour les biologistes de la faune. Pour Gehrt, il vaut la peine de garder à l’esprit l’impact positif des coyotes urbains. Les Coyotes aident à contrôler les herbivores qui pourraient autrement avoir d’énormes populations, et ils ne nuisent généralement pas aux humains. « Les avantages l’emportent probablement sur les frais de prédateurs dans nos systèmes,” dit-il.
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