la imagen de arriba parece una maza medieval: una estructura tubular con púas desagradables. Pero estas no son armas humanas cuidadosamente elaboradas.
en cambio, son las espinas del pene de un murciélago. Para algunos murciélagos, el sexo es literalmente un asunto espinoso.
la pregunta es, ¿por qué algunos murciélagos tienen espinas en el pene? Para qué son, y por qué sus tamaños y formas varían tanto?, Basándonos en lo que sabemos de otras especies con penes puntiagudos similares, hay varias posibilidades.
quizás las espinas extraen el esperma de los machos rivales, o mantienen un par de murciélagos copulando juntos mientras se aparean en el aire. O tal vez realmente son una especie de arma: posiblemente evolucionaron para dañar los genitales de la hembra, evitando que se aparee con machos adicionales.
este misterio ha existido por un tiempo.,
hasta ahora ha encontrado espinas de pene en 12 especies
a principios de la década de 1990, James Ryan en Hobart y William Smith Colleges en Nueva York descubrió espinas en las superficies del pene de cuatro especies de murciélagos de cola libre.
Las espinas del pene también fueron descritas en la década de 1980 en murciélagos insectívoros del Sur de Australia por William Breed de la Universidad de Adelaida, que encontró notables diferencias en la forma y el tamaño de la columna vertebral.
estas «bellas imágenes» intrigaron a Teri Orr de la Universidad de Massachusetts Amherst., Trabajando con su supervisora Patricia Brennan, ha estado echando un vistazo más de cerca.
al obtener especímenes de museos y recoger murciélagos muertos donde quiera que los encuentre, Orr ha examinado 38 especies de murciélagos de 9 familias. Hasta ahora ha encontrado espinas en 12 especies.
hay más de 1300 especies de murciélagos en todo el mundo, demasiadas para estudiar, por lo que Orr planea estudiar quizás 50 más. El objetivo es tener muestras de cada rama del árbol genealógico del murciélago.
She says she has been «blown away by the diversity».,
Las espinas del pene de los murciélagos varían enormemente en tamaño, desde unas diminutas 47 micras en el murciélago aterciopelado de cola libre (Molossus molossus), hasta un 1 cm en el murciélago canoso (lasiurus cinereus).
como regla general, los murciélagos pequeños tienen penes proporcionalmente más pequeños y, por lo tanto, espinas proporcionalmente más pequeñas.
sin embargo, algunos hombres tienen espinas en el pene que son escandalosamente grandes en comparación con sus cuerpos., Los murciélagos canosos son del tamaño de un ratón gordo, con una longitud de nariz a cola de no más de 15 cm, por lo que sus espinas de pene de 1 cm de largo son seriamente grandes: las más grandes proporcionales al cuerpo de cualquier murciélago estudiado hasta ahora.
Se han presentado varias ideas sobre por qué las espinas del pene han evolucionado, y por qué algunas especies tienen unas tan grandes.
una idea es que las espinas del pene permiten a los murciélagos canosos machos y hembras permanecer acoplados para el apareamiento en el aire. Esto se llama la «hipótesis de bloqueo en vuelo».,
en los murciélagos dormilones, que incluyen murciélagos canosos y murciélagos rojos orientales, es posible que sus espinas del pene notablemente largas evolucionaron para facilitar este bloqueo. «Son enormes espinas, y estos son murciélagos pequeños», dice Orr.
Al igual que las espigas de estacionamiento, las espinas en los penes de estos murciélagos se orientan hacia atrás. Eso significa que es fácil para el pene para entrar, pero difícil salir.
hay un montón de observaciones anecdóticas de murciélagos dormilones revoloteando en el suelo en el coito, y ocasionalmente fatalmente aterrizaje forzoso. Eso sugiere que la hipótesis de bloqueo en vuelo tiene alas.,
Si eres un murciélago, unirte al club mile high no es un desafío pequeño, ya que tienes que aletear tus propias alas para mantenerte en el aire. Así que si estos murciélagos se aparean así, podrían beneficiarse de un pene similar a un Velcro.
La hipótesis está lejos de ser probada. Pero es una idea que tiene sentido para Paul Cryan del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Fort Collins, Colorado.
Cryan ha pasado gran parte de la última década tratando de averiguar por qué ciertos murciélagos están muriendo en números desproporcionados en las turbinas eólicas., Entre las víctimas más frecuentes se encuentran los murciélagos arbóreos migratorios, incluidos los murciélagos canosos y los murciélagos rojos orientales.
incluso podrían estar usando las turbinas eólicas como plataformas de lanzamiento
Las cuentas que datan de los años 1800 describen «ver dos murciélagos agarrándose entre sí en el aire y cayendo al suelo, pareciendo estar copulando», dice Cryan. «Todas las historias que estaba leyendo que se acumularon con el tiempo parecían sugerir que había algo realmente extraño en el comportamiento de estos murciélagos.,»
una posibilidad es que los murciélagos se sienten atraídos por árboles altos y otros dormideros tan altos como lugares de reunión para la reproducción. Si eso es cierto, también podrían ser atraídos por las turbinas eólicas.
incluso podrían estar usando las turbinas eólicas como plataformas de lanzamiento, con pares de murciélagos saltando desde la parte superior y apareándose mientras caen.
sin embargo, el bloqueo en vuelo no puede ser la única explicación para los penes espinosos de los murciélagos. Muchos murciélagos no se aparean en el aire.,
Los zorros voladores indios tienen relaciones sexuales mientras cuelgan de una rama de un árbol
en el pequeño número de murciélagos en los que se ha observado la cópula, menos del 1% de las especies de murciélagos del mundo, el sexo se produce más comúnmente en superficies.
Brock Fenton de la Universidad de Western Ontario En Canadá a veces ha atrapado pequeños murciélagos marrones en el acto. «Los que he visto han estado en un sitio de hibernación, en una cueva, o en una mina, o en un techo», dice.,
las pocas observaciones que tenemos sugieren que el sexo con murciélagos puede ser un negocio vertiginoso, en más de un sentido.
Los zorros voladores indios tienen sexo mientras cuelgan de una rama de un árbol. Los machos a menudo realizan cunnilingus en las hembras, y esto parece prolongar el acto de cópula.
El sexo Oral también parece ser importante para los murciélagos frugívoros de nariz corta. En los individuos capturados en la naturaleza de esta especie, las hembras a menudo lamen el pene de su pareja durante la cópula.
Los zorros voladores Bonin estudiados en Japón tienen vidas aún más ocupadas., Las hembras cuelgan de los árboles en grupos, y los machos defienden un grupo de hembras de otros machos.
es difícil ver cómo las espinas del pene encajarían en las actividades de estos murciélagos de apareamiento superficial. Las espinas seguramente no pueden ser una forma de Velcro de alto vuelo. Una posibilidad tiene que ver con los intrincados procesos que tienen lugar después de que los murciélagos han tenido relaciones sexuales.
Los murciélagos tienen vidas post-coitales complicadas. Las hembras pueden almacenar espermatozoides, retrasar la fertilización e incluso retrasar el desarrollo de los embriones colocándolos en una especie de animación suspendida.,
una mujer que almacena esperma puede mantenerlo en su tracto reproductivo hasta 300 días antes de usarlo.
eso es genial para ella, pero no para un macho que posteriormente se aparea con ella. No tiene ninguna garantía de que su esperma será el que fertilice sus óvulos.
así que el almacenamiento de esperma sugiere una explicación alternativa para las espinas del pene. Tal vez son herramientas para la eliminación de esperma. Los hombres podrían usarlos como cepillos de botella para limpiar el esperma almacenado de sus rivales.
en línea con eso, Orr ha encontrado que las especies que retrasan la fertilización tienen más probabilidades de tener espinas en el pene., Eso tiene sentido, ya que las hembras de esas especies son más propensas a llevar esperma de múltiples machos.
Orr también esperaba que las espinas del pene fueran más comunes en especies de murciélagos con testículos más grandes.
Los machos evolucionan grandes bolas si las hembras a menudo se aparean con múltiples machos. En esta situación, los machos se enfrentan a una dura competencia por el privilegio de engendrar descendencia, por lo que necesitan producir muchos espermatozoides para mejorar sus posibilidades.
algunos murciélagos machos tienen bolas notablemente grandes. En algunas especies, los testículos representan el 8,4% de su masa corporal total., Eso es el equivalente a un hombre de 200 libras con un par de testículos de 17 libras.
«estas son dos soluciones diferentes para el mismo problema», dice Orr.
un murciélago macho enfrentado con muchos rivales podría hacer más esperma al crecer bolas más grandes, o eliminar el esperma de sus competidores al crecer espinas en su pene. «Tal vez si tienes suficiente presión podrías hacer ambas cosas.»
Sin embargo, Orr no ha encontrado un vínculo positivo entre las bolas de murciélago grandes y la presencia de espinas. Puede ser que la competencia entre los hombres no es lo suficientemente intensa como para forzar ambas respuestas.,
hasta ahora, la evidencia para el propósito de las espinas del pene no es concluyente. Para saber realmente lo que las espinas están haciendo, tenemos que averiguar lo que le hacen a las hembras.
por ahora no sabemos demasiado sobre eso, pero hay muchas otras criaturas con penes espinosos que ofrecen pistas.
las chinches femeninas han desarrollado» capas locas de tejido»en las áreas más frecuentemente apuñaladas
Una de estas especies es la chinches de cama., Los machos tienen penes como agujas hipodérmicas, que apuñalan en el cuerpo de las hembras «en ninguna parte cerca de donde se podría esperar que apunten», dice Orr. Esto podría ser una manera de forzar su esperma en Hembras reacias.
Los murciélagos machos no apuñalan a las hembras como lo hacen las chinches, pero podría haber algo similar sucediendo.
en respuesta al comportamiento de los machos, las chinches femeninas han desarrollado «capas locas de tejido» en las áreas apuñaladas con más frecuencia, dice Orr. Los murciélagos hembra podrían haberse adaptado a las espinas del pene de una manera similar.
Orr ahora está usando micro-tomografías computarizadas para ver lo que está pasando dentro de las hembras.,
Puede ser que las hembras se endurezcan en las áreas golpeadas por las espinas, al igual que las chinches de cama femeninas. Eso sugeriría que las espinas están allí para dañar los genitales de la hembra, y que las hembras están luchando.
Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar
sus estudios deben revelar si las espinas pueden llegar a los» bolsillos » de almacenamiento de esperma dentro del tracto reproductivo de la hembra., Si pueden, apoyaría la idea de que las espinas actúan como bottlebrushes, eliminando el esperma dejado por otros machos que previamente se aparearon con la hembra.
hasta ahora no hay una respuesta definitiva a la pregunta de por qué los murciélagos machos tienen espinas en sus penes. Su función sigue siendo «un poco un misterio», dice Orr.
Puede ser que no haya una sola respuesta: las espinas podrían haber evolucionado por diferentes razones en diferentes especies. Los murciélagos son los únicos mamíferos que pueden volar, por lo que la evolución puede haber tenido mucho espacio para ser creativos con sus vidas amorosas.,
Lesley Evans Ogden es @ljevanso en Twitter
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