Potente razzo Delta IV pesante lancia segreto satellite spia degli Stati Uniti in orbita

CAPE CANAVERAL, Fla. – Gli Stati Uniti appena aggiunto alla sua rete di satelliti spia.

United Launch Alliance (ULA) ha lanciato con successo il suo 12 ° Delta IV Heavy Rocket giovedì sera (dic. 10) dalla nuova stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida . Il massiccio razzo si è sollevato dallo Space Launch Complex-37 qui alle 8:09 pm EDT (0109 GMT il dic. 11), sollevando la navicella classificata NROL-44 per l’U. S. National Reconnaissance Office (NRO).,

Il lancio è partito senza intoppi dopo mesi di ritardi che includevano problemi hardware e problemi con l’infrastruttura della piattaforma di lancio.

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Originariamente previsto per sollevare agosto. 26, la missione di NROL – 44 in primo luogo è stata spinta indietro 24 ore per la richiesta del cliente. Poi, il ago., 27, il razzo è stato alimentato per il lancio, ma il conto alla rovescia è stato interrotto a causa di un problema con un sistema di controllo pneumatico a terra critico. Un altro tentativo agosto. 29 è stato interrotto all’ultimo secondo.

Prevede di lanciare la missione il settembre. 26 sono stati affondati da un problema con il sistema di retrazione del braccio oscillante della piattaforma di lancio. Meteo spinto il volo di nuovo a settembre. 29, che è stata seguita da un ” interruzione automatica settembre. 30 quando il computer di bordo del razzo ha rilevato un guasto del sensore. Tale problema ha comportato un ritardo di più mesi.,

I cieli sopra la costa spaziale erano cristallini stasera come stelle e costellazioni e persino Marte erano visibili nel cielo sopra la rampa di lancio.

Il razzo illuminò il cielo notturno mentre sembrava lentamente fare la scalata verso lo spazio. La potenza dei motori principali del razzo calci in marcia e il razzo è salito fuori dalla vista, tuonando attraverso i cieli.

ULA sta attualmente sviluppando il suo lanciatore di prossima generazione, il Vulcan Centaur, e come tale è in procinto di eliminare gradualmente le sue famiglie di razzi Atlas e Delta., Rimangono solo quattro lanci pesanti Delta IV, con due programmati per volare dalla California e due missioni aggiuntive che esplodono dal Capo qualche tempo prima della fine di 2023.

Come dimostra la recente serie di ritardi, un lancio pesante Delta IV è a dir poco drammatico. Il colosso mette su abbastanza lo spettacolo come si arrampica in orbita, letteralmente illuminandosi secondi fuoco prima di lasciare il pad. A causa delle sue dimensioni e del suo peso, il razzo sembra maestoso mentre si arrampica e sembra lasciare lentamente la Terra alle spalle.,

Alimentato da tre booster common core e un secondo stadio criogenico, il Delta IV Heavy ha un bel pugno, producendo più di 2 milioni di libbre di spinta al decollo. Il razzo triple-booster è alimentato da una combinazione di idrogeno liquido super-raffreddato e ossigeno liquido.

L’idrogeno liquido è incredibilmente infiammabile, quindi gli accenditori sparkler-like del razzo bruciano il gas in eccesso 14 secondi prima del decollo. Questa parte completamente normale del lancio produce una palla di fuoco iconica (e drammatica) che è unica per il Delta.,

A T-7 secondi, il motore booster dritta si accende, seguito dal centro e la porta motori due secondi più tardi., L’accensione sfalsata è progettata per mitigare la palla di fuoco prodotta dai motori a combustione di idrogeno del razzo.

Poco dopo il decollo, il veicolo effettua una manovra di “pitch over”, orientandosi sulla corretta traiettoria di volo e riducendo lo stress sul veicolo durante il volo. Poco meno di quattro minuti dopo il decollo, i due booster laterali vengono scartati e il booster centrale e lo stadio superiore si accellerano per circa 90 secondi prima che il motore principale si spenga.

Da questo punto, è tutto fino allo stadio superiore. Il cono nasale del razzo, noto come carenatura del carico utile, viene scartato 6.,5 minuti in volo, ma, poiché NROL-44 è una missione per la NRO, che gestisce i satelliti spia statunitensi, l’ora esatta e il luogo di distribuzione del carico utile non saranno divulgati.

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La strada per il lancio

La campagna di lancio di NROL-44 ha iniziato a materializzarsi la scorsa estate, quando i tre booster common core del razzo sono arrivati nelle strutture di ULA qui a Cape Canaveral. Il trio era integrato l’uno con l’altro mentre lo stadio superiore criogenico era attaccato al bastone centrale., Lo stadio superiore è alimentato da un singolo motore Aerojet Rocketdyne RL10B-2, che spinge il carico utile segreto in orbita una volta che i booster si sono separati.

Pochi mesi dopo, nel novembre 2019, il razzo è stato lanciato verso la struttura di integrazione verticale dello Space Launch Complex-37 e ha atteso che il suo carico utile fosse montato in cima. Ma prima che ciò potesse accadere, gli ingegneri ULA avevano bisogno di mettere il razzo attraverso i suoi passi per garantire che il giorno del lancio sarebbe andato liscio.

Nel gennaio 2020, ULA ha completato i test preliminari, che includevano una “prova generale bagnata.,”Il veicolo era carico di carburante e gli equipaggi praticavano le attività del giorno di lancio fino all’accensione. Il razzo è stato poi detanked e nascosto all’interno della torre di servizio mobile per attendere il suo carico utile, che è stato installato il 27 luglio.

Una dozzina di Delta

Il volo di oggi segna la sesta missione di quest’anno per ULA e il 142 ° lancio di successo per la società dal suo inizio nel 2002. E ‘ anche il 12 ° Delta IV Pesante a volare. Ad oggi, otto dei razzi hanno trasportato carichi utili per il NRO., Altre missioni degne di nota includono l’invio della capsula Orion della NASA in un volo di prova in orbita terrestre a dicembre 2014 e il lancio della sonda solare Parker dell’agenzia nell’agosto 2018 in una spedizione per esplorare il sole.

È anche il 385 ° razzo della famiglia Delta a volare dal Thor-Delta nel 1960. Per onorare quel patrimonio, il CEO di ULA Tory Bruno ha twittato un’immagine che è stata dipinta sul razzo. L’immagine raffigura il numero 385 blasonato sul lato del razzo, all’interno di un triangolo, che simboleggia la lettera Delta in greco., Tutti i futuri razzi pesanti Delta IV saranno caratterizzati da una variante di questo distintivo, ha detto Bruno.

Ci sono altre quattro missioni pesanti Delta IV che lanceranno carichi utili per la sicurezza nazionale prima del 2023. Il primo di questi è stimato a volare all’inizio del prossimo anno dalla Vandenberg Air Force Base in California. Dopo di ciò, ci sarà una missione aggiuntiva dalla California e altre due missioni dal Capo.

Il Delta IV Heavy è il veicolo di lancio preferito della NRO, in quanto il razzo è essenzialmente perfetto per il suo carico clandestino., I carichi utili di ricognizione sono stati storicamente incredibilmente ingombranti e pesanti, proprio come il lancio di uno scuolabus, e sono progettati in modo da adattarsi specificamente con il Delta IV pesante.

Questo perché ULA utilizza un approccio di integrazione verticale per collegare e integrare carichi utili con i suoi razzi. Questa tecnica è perfetta per l’NRO; i suoi satelliti sono progettati per essere montati su un razzo mentre è in posizione verticale, al contrario delle pratiche di integrazione orizzontale.

Ma il Delta IV Heavy non è l’unico sollevatore pesante sul mercato., SpaceX ha anche il suo enorme razzo chiamato Falcon Heavy.

Il Falcon Heavy può superare il Delta IV Heavy, ma il Delta ha una carenatura di carico utile più grande progettata per trasportare carichi ingombranti e sovradimensionati. Il Falcon Heavy attualmente si basa anche sull’integrazione orizzontale per accoppiare i suoi carichi utili.

SpaceX ha affermato che offrirà pratiche più flessibili in futuro, tra cui l’impiego di nuovi metodi di integrazione verticale e la produzione di una carenatura del carico utile più ampia per le missioni militari.

Che potrebbe aiutarlo a strappare più contratti di lancio., Nel 2018, il Falcon Heavy ha ottenuto il suo primo contratto militare dall’Air Force, del valore di 130 milioni di dollari, ed è previsto il lancio di quel carico utile militare l’anno prossimo. Ma non è tutto. Il Pentagono ha recentemente selezionato sia ULA che SpaceX per condividere i compiti di lancio per le sue future missioni militari e NRO. Il duo ha battuto i concorrenti Blue Origin e Northrop Grumman, ognuno dei quali sta sviluppando il proprio razzo.

ULA ha ricevuto la parte del leone, assicurando il 60% delle missioni fino al 2027, mentre SpaceX lancerà il 40%., Non è chiaro se queste missioni verranno lanciate su Falcon 9 o Falcon Heavy di SpaceX, ma si prevede che la parte di ULA impiegherà il lanciatore di prossima generazione dell’azienda, il Vulcan Centaur.

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Un razzo in 3D

Appena prima della prevista partenza data di NROL-44, a fine agosto, ULA proiettata di un brillante display della sua storia e futuro per i propri dipendenti, i Vip e alcuni membri dei media sul razzo come sat, nascosto all’interno di telefonia mobile di servizio torre (MST)., Il progetto video è durato tre anni e ha mostrato il passato, il presente e il futuro dell’azienda.

“Siamo sognatori ispirati da possibilità non ancora immaginate, credenti spinti a sfruttare il potenziale dello spazio”, ha detto il narratore come una serie stellare di immagini di razzi in streaming attraverso il MST.

Questa era la prima volta che la mappatura 3D era stata proiettata su un razzo reale. Secondo i funzionari ULA, il progetto ha richiesto molte, molte approvazioni, ma alla fine il cliente era davvero entusiasta.,