CAPE CANAVERAL, Fla. – USA har just lagt till sitt nätverk av spionsatelliter.
United Launch Alliance (ULA) lanserade framgångsrikt sin 12: e Delta IV Heavy rocket torsdag kväll (Dec. 10) från nybliven Cape Canaveral Utrymme Force Station i Florida . Den massiva raketen lyfts av från Rymduppskjutningskomplexet-37 här klockan 8: 09 PM EDT (0109 GMT den Dec. 11), hissa klassificeras NROL-44 rymdfarkoster för US National Reconnaissance Office (NRO).,
lanseringen gick av utan hitch efter månader av förseningar som inkluderade hårdvaruproblem och problem med launch pad Infrastruktur.
relaterat: raketernas historia
ursprungligen tänkt att lyfta av Aug. 26, nrol-44-uppdraget drevs först tillbaka 24 timmar per kundens begäran. Sedan, på Aug., 27, raketen var bränsle för lansering, men nedräkningen stoppades på grund av ett problem med ett kritiskt markpneumatiskt styrsystem. Ännu ett försök på Aug. 29 avbröts i sista sekunden.
planerar att starta uppdraget på Sept. 26 var scuttled av ett problem med startkudden swing arm retraction system. Vädret tryckte flygningen tillbaka igen för att Sept. 29, som följdes av en automatisk abort på Sept. 30 när raketens dator upptäckte ett sensorfel. Denna fråga resulterade i en flermånadersfördröjning.,
himlen över rymdkusten var kristallklart ikväll som stjärnor och konstellationer och även Mars var synliga i himlen ovanför startplattan.
raketen lyste upp natthimlen som det tycktes sakta göra klättringen till rymden. Kraften i raketens huvudmotorer sparkade i redskap och raketen steg ur sikte och dundrade genom himlen.
ULA utvecklar för närvarande sin nästa generations launcher, Vulcan Centaur, och som sådan håller på att fasa ut sina Atlas-och Delta-raketfamiljer., Endast fyra Delta IV tunga lanseringar kvar, med två planerade att flyga från Kalifornien och ytterligare två uppdrag sprängning från Cape någon gång före slutet av 2023.
Som framgår av den senaste serien av förseningar är en Delta IV tung lansering inget annat än dramatisk. Behemoth sätter på ganska spektakel som det klättrar till omloppsbana, bokstavligen belyser sig i brand sekunder innan du lämnar dynan. På grund av sin rena storlek och vikt ser raketen majestätisk ut när den klättrar och verkar långsamt lämna jorden bakom sig.,
drivs av tre gemensamma kärn boosters och en kryogen andra etappen, Delta IV tunga förpackningar ganska punch, producerar mer än 2 miljoner pounds av dragkraft vid liftoff. Triple-booster-raketen drivs av en kombination av superkyld flytande väte och flytande syre.
flytande väte är otroligt brandfarligt, så raketens sparkler-liknande Tändare bränner bort eventuellt överskott av gas 14 sekunder före lyftoff. Denna helt normala del av lanseringen producerar en ikonisk (och dramatisk) eldklot som är unik för Delta.,
Vid T-7 sekunder tänds styrbords boostermotor, följt av mitten och portmotorerna två sekunder senare., Den förskjutna tändningen är utformad för att mildra eldklotet som produceras av raketens väteförbränningsmotorer.
kort efter lyfttoff utför fordonet en” pitch over ” – manöver, orienterar sig på rätt flygbana och minskar stressen på fordonet under flygning. Strax under fyra minuter efter liftoff, de två sido boosters är jettisoned och center booster och övre steget gasreglaget upp i cirka 90 sekunder innan huvudmotorn stängs av.
från denna punkt är det upp till det övre steget. Raketens noskon, känd som nyttolasten, är jettisoned 6.,5 minuter under flygning, men eftersom nrol-44 är ett uppdrag för NRO, som driver amerikanska spionsatelliter, kommer den exakta tiden och platsen för nyttolastdistribution inte att avslöjas.
relaterat: Spy satellite nrol-71 soars on secret mission on Delta IV Heavy rocket
vägen för att starta
nrol-44-lanseringskampanjen började verkligen förverkligas förra sommaren, när raketens tre gemensamma kärnboosters kom till Ulas anläggningar här vid Cape Canaveral. Trion integrerades med varandra medan den kryogena övre scenen fästes på mittpinnen., Den övre etappen drivs av en enda Aerojet Rocketdyne rl10b-2-motor, som driver den hemliga nyttolasten till omloppsbana när boosters har separerat.
några månader senare, i November 2019, rullade raketen till den vertikala Integrationsanläggningen vid Rymduppskjutningskomplexet-37 och väntade på att nyttolasten skulle monteras ovanpå. Men innan det kunde hända behövde ULA-ingenjörer sätta raketen genom sina steg för att säkerställa att lanseringsdagen skulle fungera smidigt.
i januari 2020 avslutade ULA prelaunch-testningen, som inkluderade en ”våt klädrepetition”.,”Fordonet lastades med bränsle, och besättningar övade lanseringsdagsaktiviteter upp till tändning. Raketen var sedan detanked och tucked inuti mobile service tower för att vänta på sin nyttolast, som installerades den 27 juli.
ett dussin Deltas
dagens flygning markerar det sjätte uppdraget i år för ULA och den 142: a framgångsrika lanseringen för företaget sedan starten 2002. Det är också den 12: e Delta IV tung att flyga. Hittills har åtta av raketerna burit nyttolaster för NRO., Andra anmärkningsvärda uppdrag är att skicka NASA: s Orionkapsel på ett testflygning till jordens bana i December 2014 samt lansera byråns Parker Solar Probe i augusti 2018 på en expedition för att utforska solen.
det är också den 385: e raketen i Deltafamiljen att flyga sedan Thor-Delta 1960. För att hedra det arvet twittrade Ula: s VD Tory Bruno en bild som målades på raketen. Bilden visar numret 385 emblazoned på sidan av raketen, inuti en triangel, som symboliserar bokstaven Delta på grekiska., Alla framtida Delta IV tunga raketer kommer att ha en variant av detta märke, sa Bruno.
det finns ytterligare fyra återstående Delta IV tunga uppdrag som kommer att lansera nationell säkerhet nyttolast av sina egna någon gång före 2023. Den första av dessa beräknas flyga tidigt nästa år från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien. Därefter kommer det att finnas ytterligare ett uppdrag från Kalifornien samt ytterligare två uppdrag från kappan.
Delta IV Heavy är det föredragna lanseringsfordonet för NRO, eftersom raketen i huvudsak är perfekt för sin hemliga Last., Rekognoseringsfördelningarna har historiskt varit otroligt skrymmande och tunga, ungefär som att lansera en skolbuss och är utformade på ett sätt som passar specifikt med Delta IV Heavy.
det beror på att ULA använder en vertikal integrationsmetod för att fästa och integrera nyttolaster med sina raketer. Denna teknik är perfekt för NRO; dess satelliter är utformade för att monteras ovanpå en raket medan den är i vertikalt läge, i motsats till horisontella integrationspraxis.
men Delta IV Heavy är inte den enda tunga lyften på marknaden., SpaceX har också sin egen massiva raket som kallas Falcon Heavy.
Falcon Heavy kan överleva Delta IV Heavy, men Delta har en större nyttolastmätning utformad för att bära skrymmande, överdimensionerad last. Falcon Heavy förlitar sig för närvarande också på horisontell integration för att para ihop sina nyttolaster.
SpaceX har sagt att det kommer att erbjuda mer flexibla metoder framåt, inklusive att använda nya vertikala integrationsmetoder samt producera en större nyttolastmätning för militära uppdrag.
som kan hjälpa det snag mer starta kontrakt., I 2018 nabbed Falcon Heavy sitt första militära kontrakt från flygvapnet, värt en cool $130 miljoner, och är planerad att lansera den militära nyttolasten nästa år. Men det är inte allt. Pentagon valde nyligen både ULA och SpaceX att dela lanseringsuppgifter för sina framtida militära och NRO-uppdrag. Duon slog ut konkurrenter Blue Origin och Northrop Grumman, som alla utvecklar sin egen raket.
ULA fick lejonens andel och säkrade 60% av uppdragen genom 2027, medan SpaceX kommer att lansera 40%., Det är oklart om dessa uppdrag kommer att lanseras på SpaceX Falcon 9 eller Falcon Heavy, men Ulas del förväntas anställa företagets nästa generations launcher, Vulcan Centaur.
relaterat: Delta IV Heavy: kraftfullt lanseringsfordon
en raket i 3D
strax före det ursprungliga planerade liftoff-datumet för NROL-44, i slutet av augusti projicerade ULA en bländande visning av sin historia och framtid för sina anställda, VIPs och några medlemmar av media på raketen när den satt, gjuten inuti sitt mobila servicetorn (MST)., Videoprojektet var tre år i tillverkningen och visade upp företagets förflutna, nutid och framtid.
”Vi är drömmare inspirerade av möjligheter som ännu inte föreställts, troende drivs för att utnyttja rymdens potential”, säger berättaren som en stellar serie raketbilder strömmade över MST.
detta var första gången 3D-kartläggning hade projicerats på en verklig raket. Enligt Ula-tjänstemän krävde projektet många, många godkännanden, men i slutändan var kunden väldigt upphetsad över det.,
”Delta IV Heavy är den största bilen i ULA: s flotta och vår nation är bevisat tunga lyften,” Tony Taliancich, starta operations manager på ULA, berättade Space.com. ”Det har ett arv av att lyckas leverera nyttolaster för USA, Utrymme Kraft, National Reconnaissance Office och NASA.”
Taliancich förklarade att Ulas lanseringstjänster har varit avgörande för att rädda liv, utforska universum och ansluta världen. Så den nya videon var ett sätt att lyfta fram företagets prestationer och mål samtidigt som man gav en hälsning till utforskning av rymden.
”för att berätta en 3D — projektionshistoria om industrin, national security space och framtiden för rymdutforskning behövde vi en riktigt stor duk-och Delta IV Heavy levererar säkert,” sa han.,
NROL-44 uppdrag är 30 uppdrag ULA har lanserat för NRO. Företagets andra lanseringar i år inkluderar robotic X-37B rymdplan som en del av det första officiella uppdraget för US Space Force, liksom Mars Perseverance rover för NASA den 30 juli.
Följ Amy Thompson på Twitter @astrogingersnap. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
Leave a Reply