era una meraviglia tecnologica. Quando i conquistadores spagnoli arrivarono nel 1532, trovarono un impero che si estendeva per quasi 3.000 miglia, dall’attuale Ecuador al Cile, il tutto servito da un sistema stradale ad alta quota che includeva ponti sospesi di 200 piedi costruiti con canne intrecciate. Furono gli Inca a costruire Machu Picchu, una città delle nuvole terrazzata in un precario tratto di terra sospeso tra due cime andine. Hanno anche messo insieme una sorta di Internet dell’età del bronzo, un sistema di messaggi di messaggistica lungo le strade principali., In un giorno, i corridori Inca amped sulle foglie di coca potrebbero trasmettere notizie circa 150 miglia lungo la rete.
Tuttavia, se si deve credere a secoli di erudizione, l’Inca, il cui dominio iniziò 2.000 anni dopo Omero, non ha mai capito come scrivere. È un enigma noto come il paradosso Inca, e per quasi 500 anni è stato uno dei grandi enigmi storici delle Americhe. Ma ora un antropologo di Harvard di nome Gary Urton potrebbe essere vicino a districare il mistero.,
La sua ricerca ruota attorno a strani, un tempo colorati fasci di corde annodate chiamate khipu (pronunciato KEY-poo). Gli invasori spagnoli notarono i khipu subito dopo l’arrivo, ma non capirono mai il loro significato – o come lavoravano.
Una volta, all’inizio del 17 ° secolo, un gruppo di spagnoli che viaggiavano negli altopiani centrali peruviani ad est dell’odierna Lima incontrò un vecchio indiano che trasportava khipu che insisteva a tenere un record di “tutto aveva fatto, sia il bene che il male.”Arrabbiati, gli spagnoli bruciarono il khipu dell’uomo, come fecero innumerevoli altri nel corso degli anni.,
Alcuni dei nodi sono sopravvissuti, però, e per secoli la gente si è chiesta se il vecchio avesse detto la verità. Poi, nel 1923, un antropologo di nome Leland Locke ha fornito una risposta: I khipu erano file. Ogni nodo rappresentava un numero diverso, organizzato in un sistema decimale, e ogni fascio probabilmente conteneva dati di censimento o riassumeva il contenuto dei magazzini. Circa un terzo dei khipu esistenti non seguono le regole identificate da Locke, ma ha ipotizzato che questi khipu “anomali” servissero qualche funzione cerimoniale o di altro tipo. Il mistero era considerato più o meno risolto.,
Poi, nei primi anni 1990, Urton, uno dei maggiori studiosi Inca del mondo, individuò diversi dettagli che lo convinsero che il khipu conteneva molto più di conteggi di vendite di lama. Ad esempio, alcuni nodi sono legati a destra su sinistra, altri a sinistra su destra. Urton è venuto a pensare che questa informazione deve segnalare qualcosa. Le stringhe annodate potrebbero anche essere una forma di scrittura?, Nel 2003, Urton ha scritto un libro che delinea la sua teoria, e nel 2005 ha pubblicato un articolo su Science che ha mostrato come anche khipu che seguono le regole di Locke potrebbe includere toponimi e numeri.
Urton sapeva che questi risultati erano una piccola parte del cracking del codice e che aveva bisogno dell’aiuto di persone con abilità diverse. Così, all’inizio dello scorso anno, lui e uno studente laureato, Carrie Brezine, ha svelato un database khipu computerizzato – un vasto repository elettronico che descrive ogni nodo su circa 300 khipu in dettagli intricati., Poi Urton e Brezine hanno portato ricercatori esterni che sapevano poco di antropologia ma molto di matematica. Guidati dal crittografo belga Jean-Jacques Quisquater, stanno ora cercando di scuotere il significato dai nodi con una varietà di algoritmi di ricerca di pattern, uno basato su uno strumento utilizzato per analizzare lunghe stringhe di DNA, l’altro simile all’algoritmo PageRank di Google. Hanno già identificato migliaia di sequenze di nodi ripetute che suggeriscono parole o frasi.,
Ora il team si sta avvicinando a quello che potrebbe essere un sistema di scrittura così insolito che è rimasto nascosto per secoli in bella vista. In caso di successo, lo sforzo si allineerà con la decifrazione dei geroglifici egiziani e permetterà alla squadra di Urton di riscrivere la storia. Ma come decifrare qualcosa quando sembra completamente diverso da qualsiasi lingua scritta conosciuta-quando non sei nemmeno sicuro che abbia un significato?,
URTON LAVORA A POCHI MINUTI A PIEDI da Harvard Yard, in un edificio in mattoni rossi con porte in legno scuro e grondaie in rame che funge anche da Museo di Storia Naturale dell’università. Ma il suo ufficio al quinto piano e ‘ piu ‘ a Lima che a Cambridge. Dietro la sua modesta scrivania è appeso un flauto di pan peruviano. Manifesti in lingua spagnola adornano le pareti. Lo spazio è inondato di marrone terroso-tappeto color paglia, una tonalità più scura per il quadrante dell’orologio finto-argilla – compensato da tessiture colorate appese a ogni parete. Ogni oggetto è un ricordo dei suoi numerosi viaggi in Sud America per rintracciare khipu.,
Oggi sopravvivono almeno 750 khipu, sparsi in musei e collezioni private. Ognuno ha un lungo cavo primario, in genere circa un quarto di pollice di diametro, da cui pendono corde “pendenti” più piccole – a volte solo un paio, a volte molte centinaia. Le corde del pendente sono legate in una serie di piccoli nodi ordinati. Originariamente tinto in colori ricchi, il khipu medio ora è sbiadito così tanto da assomigliare a una testa di scopa marrone sporca.
Come potrebbe l’Inca aver usato le stringhe per scrivere?, In un certo senso, qualsiasi testo scritto è solo un record di azioni fisiche. Metti una penna su carta e poi scegli tra una serie prescritta di opzioni su come muoverti e quando alzarti. Ogni decisione è conservata in inchiostro. Lo stesso può essere fatto con string. Lo scrittore prende una serie di decisioni, registrate come un nodo che può quindi essere letto da chiunque conosca le regole.
Negli anni ’20, Locke iniziò con l’osservazione che gli Inca legavano il loro khipu con tre tipi di nodi. C’è un nodo” figura otto”, che rappresenta uno di qualcosa., Ci sono nodi “lunghi”, da due a nove giri, che rappresentano quei numeri. E ci sono nodi “singoli”, che rappresentano decine, centinaia, migliaia o diecimila, a seconda di dove cadono sulla corda. Quando un khipu è posizionato a terra, la riga inferiore è quella che si trova e le righe successivamente più alte rappresentano i posti più alti. Quindi, il numero 327 avrebbe tre nodi singoli nel posto delle centinaia. Un po ‘ più in basso ci sarebbero due singoli nodi. Ancora più basso sarebbe un lungo nodo con sette giri.
La maggior parte degli antropologi presumeva che fosse tutto ciò che c’era da fare – fino al 1992., Fu allora che Urton trascorse una giornata a guardare khipu nell’American Museum of Natural History di New York con il suo amico Bill Conklin, architetto ed esperto di tessuti. Mentre studiava le corde, Conklin aveva un’intuizione non divertente: i nodi che collegano le piccole corde pendenti al cavo primario sono sempre legati allo stesso modo, ma a volte sono rivolti in avanti e talvolta all’indietro. Spaventato, Urton notò presto ulteriori dettagli costruttivi, come se una fibra fosse stata tinta per avere una tinta bluastra o rossastra., Tutto sommato, Urton ha trovato sette bit aggiuntivi di informazioni binarie che potrebbero segnalare qualcosa. Forse uno significa ” leggi questo come una parola, non un numero.”Forse il codice binario serviva come una sorta di linguaggio di markup, permettendo agli Inca di prendere appunti in cima al sistema di registrazione dei numeri di Locke. E forse i circa 200 khipu anomali non seguono le regole di Locke perché li hanno trascesi.,
La maggior parte degli studiosi Inca sono incuriositi dalle idee di Urton, anche se alcuni scettici hanno notato che non ha prodotto alcuna prova che il suo codice binario abbia un significato, tanto meno che il khipu contenga narrazioni. Il professore di Harvard ammette che alcune delle informazioni che sta guardando potrebbero non segnalare nulla. Ma è convinto che i khipu abbiano storie da raccontare, e ha un po ‘ di storia dalla sua parte. José de Acosta, un missionario gesuita a volte chiamato il Plinio del Nuovo Mondo, ha scritto una descrizione del khipu alla fine del 16 ° secolo., In esso, descrive come i” calcoli tessuti ” sono stati utilizzati per registrare le transazioni finanziarie che coinvolgono galline, uova e fieno. Ma ha anche notato che i nativi consideravano il khipu come “testimoni e scrittura autentica.””Ho visto un fascio di queste corde”, ha scritto, “su cui una donna aveva portato una confessione scritta di tutta la sua vita e l’ha usata per confessare proprio come avrei fatto con parole scritte su carta.,”
GEROGLIFICI EGIZIANI, LINEARE B, scrittura Maya antica – tutti i grandi decifermi sono stati realizzati da una combinazione di logica e intuizione, persistenza e flessibilità. La decodifica degli script non è come cercare una combinazione che apra un blocco. È più simile all’arrampicata su roccia: trovi un punto d’appoggio, spingi verso l’alto e speri che un altro si presenti.
Jean-Jacques Quisquater – un uomo alto con una sottile corona di capelli bianchi esili – vorrebbe unirsi al pantheon dei risolutori di puzzle., Quisquater dirige un grande laboratorio di crittografia presso la storica Università Cattolica di Lovanio, in Belgio, dove è noto per il suo lavoro sulla protezione delle smartcard. Nell’autunno del 2003, è venuto al MIT per un anno sabbatico accademico. A quel tempo, aveva pensato nostalgicamente a un viaggio in Grecia 40 anni prima quando vide il famoso disco di Festo non cifrato, un piccolo disco rosso-marrone dal profondo del secondo millennio AC coperto su entrambi i lati da una spirale di glifi – un pesce, uno scudo, un ramo d’ulivo. Quisquater sperava di trovare qualcosa di altrettanto romantico e stimolante su cui lavorare.,
Quando ha sentito parlare del mistero del khipu, è stato immediatamente affascinato. Ben presto ha incontrato Urton, e hanno collaborato con una coppia padre-figlio di scienziati informatici del MIT, Martin ed Erik Demaine. Il gruppo ha iniziato a chattare, con i matematici che offrono piani dettagliati su come ordinare i dati.
Il team ha concordato che uno degli studenti laureati di Quisquater, Vincent Castus, avrebbe prima provato un’analisi nota come albero dei suffissi. Il metodo utilizza un computer per identificare tutti i blocchi di caratteri in un testo che si ripetono., Quindi, la parola Mississippi produrrebbe diversi blocchi ripetuti, tra cui iss, iss e ss. Gli alberi di suffisso sono utilizzati nell’analisi genetica per trovare il modello unico più breve in un campione di DNA.
Con il database khipu caricato sul suo iMac, Castus ha lavorato per costruire un albero dei suffissi dai nodi, lasciando da parte i dati binari più complicati su questo primo passaggio. Ha iniziato a maggio 2006. A ottobre aveva elaborato tutti i dettagli e trovato un numero sorprendente di ripetizioni: 3.000 diversi gruppi di sequenze ripetute a cinque nodi., I modelli più brevi sono apparsi ancora più spesso. Ha trovato diverse coppie di khipu collegati da un gran numero di partite, suggerendo che potrebbero essere correlati.
Niente di tutto questo ci dice se i khipu contengono parole o storie. È possibile che i ricercatori abbiano trovato khipu che includano sequenze numeriche ripetute che non sono interessanti per nessun motivo particolare, o che alcuni khipu siano copie deliberate di altri.
Ma Urton sospetta che ci sia dell’altro. Sa che la ripetizione e ‘ il grande amico di chi rompe il codice., Un investigatore della Guerra fredda notando una sequenza spesso usata potrebbe indovinare che stava per Mosca o Krusciov. Riconoscere i nomi dei luoghi ripetuti è stato uno dei primi passi nella decifrazione dell’antica scrittura micenea Lineare B. Ora il team ha una chiave per tutti i khipu nel database, consentendo loro di identificare istantaneamente ogni volta che appare una particolare sequenza. Hanno anche un elenco di sequenze brevi comuni-i candidati più ovvi per le parole.,
Il team aveva precedentemente fatto un passo avanti nell’identificazione delle connessioni tra nodi, grazie a Brezine, che ha un background in matematica e sembra essere un tessitore sul lato. Il maestro del database khipu, voleva trovare esempi di stringhe con numeri che sommavano somme su un altro khipu. Così ha sviluppato un semplice algoritmo e pettinato attraverso i dati.
I suoi sforzi hanno identificato una manciata di khipu interconnessi che erano stati scoperti insieme in una cache a Puruchuco, un sito archeologico vicino a Lima., Il khipu sembrava registri tenuti da tre livelli successivamente più alti di amministratori Inca. Aggiungi i numeri su un khipu e la somma si trova su un altro, con quella somma a sua volta trovata su un terzo. Immagina, ad esempio, che rappresentino i risultati di un censimento. Il villaggio conta la sua gente e poi inoltra il totale al distretto. Il distretto registra i numeri da diversi villaggi e poi inoltra i risultati fino al capo provinciale. Urton e Brezine non sanno cosa viene contato (persone? lama?,), ma il loro documento scientifico del 2005 ha mostrato per la prima volta che le informazioni scorrevano tra i khipu.
Hanno anche identificato quale potrebbe essere la prima parola. I due khipu di livello superiore nell’esempio del censimento usano una sequenza introduttiva di tre nodi di figura otto (1-1-1) che non appare su ciò che assumono è il khipu a livello di villaggio. Forse solo i livelli superiori hanno la sequenza perché è un’etichetta per un determinato luogo, utilizzata quando si compilano informazioni da molte posizioni. Forse, suggeriscono, il primo simbolo da leggere un khipu significa questo: Puruchuco.,
Il team di Quisquater, nel frattempo, sta lavorando a un altro modo ancora più ambizioso di estrarre indizi. Dipende dal pensare a ciascun nodo come nodo e ogni khipu come rete e i collegamenti sono lunghezze di stringa.
Una delle sorprese del fiorente nuovo campo della teoria delle reti è che il ruolo di un particolare nodo può essere riassunto – in modo profondo e significativo – da un singolo numero. Un buon esempio di questo è l’algoritmo PageRank di Google., La potenza del motore di ricerca dell’azienda deriva dalla sua capacità di classificare le pagine Web per rilevanza. Sul Web, un collegamento va da una pagina all’altra, come una freccia. L’algoritmo lo interpreta come la prima pagina che vota per la seconda. I voti fluiscono da Internet, come i flussi che si uniscono ai fiumi, alla fine si uniscono agli eBay del mondo.
L’analisi che il team pianifica per queste reti khipu non imita esattamente il PageRank. Dopo tutto, i collegamenti di stringa tra nodi non sono unidirezionali come frecce; un nodo non punta a un altro., Ma il concetto è lo stesso: se pensate a una grande massa di informazioni come una rete, e la analizzate come una rete, cercando le migliaia di piccoli e grandi modi in cui diverse pile di informazioni si relazionano l’una con l’altra, potete vedere cose che non notereste altrimenti.
Vincent Blondel, un professore di matematica belga amico di Quisquater, ha recentemente contribuito a elaborare la matematica alla base di un approccio che consente a un computer di calcolare gradi di somiglianza tra nodi in due reti separate., Come PageRank, la procedura utilizza il voto, ma assegna ad ogni nodo molti punteggi invece di uno e impiega uno schema più complesso per calcolare i totali. Digita “baseball” in Google e i suoi ragni correranno su Internet, guarderanno i link e sputeranno indietro yankees.com è l ‘ 11 ° sito più utile per te e seattlemariners.com è il 22. Se l’algoritmo di Quisquater fosse usato sul Web, restituirebbe una serie di numeri, alcuni dei quali mostrerebbero somiglianze tra diversi nodi o nodi., Quindi vedresti che i siti Yankees e Mariners sono simili perché entrambi ricevono feed da majorleaguebaseball.com e avere collegamenti in uscita alle homepage per 29 squadre.
Quando l’algoritmo di Quisquater viene utilizzato su khipu, rivelerà nodi o gruppi di nodi che svolgono sempre un certo ruolo in relazione agli altri. Questi potrebbero essere etichette o segni di formattazione. Ad esempio, potrebbe risultare che alcuni dei khipu iniziano con serie di nodi che dicono qualcosa come “leggi questo come un calendario.,”O collezioni di khipu possono avere reti simili di nodi strettamente correlati, forse segnalando che provengono dalla stessa area geografica. O potrebbe anche risultare che il khipu anomalo avrà tutti qualche modello che significa ” leggi questo come una storia.”I risultati di questa tecnica dovrebbero arrivare entro la fine dell’anno, e forniranno preziosi indizi, anche se non rompono immediatamente il paradosso Inca.,
LA GRANDE INTUIZIONE di URTON è stata quella di trattare il khipu non solo come un tessuto o un semplice abaco, ma come una tecnologia avanzata e aliena. Seduto su un poncho drappeggiato sul divano nel suo ufficio, Urton descrive un viaggio formativo in un remoto villaggio boliviano dove ha lavorato con i tessitori tradizionali. Osservando queste donne girare e intrecciare filati in arazzi multicolori con simmetrie elaborate, ha intravisto la mente inca al lavoro., Per un tessitore esperto, il tessuto è un record di molte scelte, una danza di colpi di scena, giri e tira che porta al prodotto finale. Avrebbero visto un tessuto-che si tratti di stoffa o corde annodate-un po ‘ come un maestro di scacchi vede una partita in corso. Sì, vedono un modello di pezzi su una tavola, ma hanno anche un’idea delle mosse che ci hanno portato.
“Puoi vedere al suo interno”, dice Urton.
Sarebbe fin troppo facile liquidare il khipu come il lavoro di una civiltà meno avanzata, che non ha sviluppato pistole, ferro o ruote., Ma per più di un decennio, Urton ha assunto che i khipu sono la prova della sofisticazione Inca in modi che non abbiamo ancora afferrato.
Acosta, il missionario gesuita del xvi secolo, ci credeva. Viaggiò in tutte le Americhe e registrò diverse osservazioni di khipu in uso. Ha descritto i convertiti religiosi che memorizzano le preghiere usando dispositivi simili a khipu fatti di piccole pietre o chicchi di mais., Ha anche descritto le persone in un sagrato completando calcoli difficili “senza fare il minimo errore Whoever Chi vuole può giudicare se questo è intelligente o se queste persone sono brutali”, ha scritto, “ma io giudico è certo che, in quello che qui si applicano, ottengono la meglio su di noi.”
Gareth Cook ([email protected]) è un giornalista scientifico presso il Boston Globe*. Ha vinto un premio Pulitzer 2005 per la sua segnalazione sulle cellule staminali.,*
credit Craig Cutler
Khipu recuperato da tombe sulla costa del Perù e fotografato al Peabody Museum dell’Università di Harvard.
credit Craig Cutler
Khipu recuperato da tombe sulla costa del Perù e fotografato al Peabody Museum presso l’Università di Harvard.
credit Craig Cutler
Nodi lunghi su cavi khipu che possono essere letti come i numeri 4, 4 e 8 – ma questo potrebbe significare qualcosa di più.,
il credito Joe McKendry
il credito Craig Cutler
Khipu recuperati dalle tombe sulla costa del Perù e fotografato presso il Peabody Museum dell’Università di Harvard.
credit Craig Cutler
Khipu recuperato da tombe sulla costa del Perù e fotografato al Peabody Museum presso l’Università di Harvard.,
credit Craig Cutler
Nodi lunghi su cavi khipu che possono essere letti come i numeri 4, 4 e 8 – ma questo potrebbe significare qualcosa di più.
il credito Joe McKendry
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Khipu recuperati dalle tombe sulla costa del Perù e fotografato presso il Peabody Museum dell’Università di Harvard.,
credit Craig Cutler
Khipu recuperato da tombe sulla costa del Perù e fotografato al Peabody Museum presso l’Università di Harvard.
credit Craig Cutler
Nodi lunghi su cavi khipu che possono essere letti come i numeri 4, 4 e 8 – ma questo potrebbe significare qualcosa di più.
credito Joe McKendry
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