Pluton, la planète naine qui était autrefois considérée comme la neuvième planète, a un entourage croissant de satellites. Le monde minuscule a cinq lunes de taille variable en orbite autour de lui qui dégringolent et dansent dans un schéma étrange et chaotique.
« la façon dont je décrirais ce système n’est pas seulement le chaos, mais le pandémonium », a déclaré Mark Showalter, co-enquêteur de la mission New Horizons, lors d’une conférence de presse en novembre dernier.,
à la surprise de beaucoup, la Mission New Horizons de la NASA n’a pas détecté de lunes supplémentaires lors de son survol historique.
Charon, le plus grand compagnon de Pluton
Pluton a une très grande lune qui fait presque la moitié de la taille de la planète. Découvert en 1978, il a été nommé Charon d’après le démon qui transportait les âmes aux enfers dans la mythologie grecque. (Pluton est nommé d’après le dieu des Enfers.) La taille énorme de Charon (750 miles ou 1200 kilomètres de diamètre) conduit parfois les scientifiques à se référer à Pluton et Charon comme une double planète naine ou système binaire., Le diamètre de Pluton est de 1 473 miles (2 370 km).
Pluton et Charon sont à seulement 12 200 miles (19 640 km) l’un de l’autre, moins que la distance en vol entre Londres et Sydney, en Australie. L’orbite de Charon autour de Pluton prend 6,4 jours terrestres, et une rotation de Pluton — un jour Pluton — prend également 6,4 jours terrestres. Cela signifie que Charon plane au-dessus du même endroit sur la surface de Pluton, et le même côté de Charon fait toujours face à Pluton, un phénomène connu sous le nom de verrouillage des marées.,
alors que Charon est principalement gris, son pôle Nord a une teinte rougeâtre. La majeure partie de la Lune est recouverte de glace d’eau, mais la région Rouge est probablement composée de morceaux déchiquetés de L’atmosphère de Pluton., La Lune a une surface étonnamment jeune, suggérant qu’elle abritait autrefois un océan à l’intérieur, qui aurait gelé il y a longtemps.
comparé à la plupart des planètes et des lunes du système solaire, le système Pluton-Charon est incliné de son côté par rapport au soleil. De plus, la rotation de Pluton est rétrograde par rapport aux autres mondes — elle tourne en arrière, d’est en ouest.,
deux lunes plus petites
en 2005, alors que les scientifiques photographiaient Pluton avec le télescope spatial Hubble de la NASA en préparation de la mission New Horizons — le premier vaisseau spatial à visiter Pluton et la ceinture de Kuiper — ils ont découvert deux autres minuscules lunes de Pluton, maintenant surnommées Nix et Hydra. Ceux-ci sont deux à trois fois plus éloignés de Pluton que Charon.
alors que la Mission New Horizons de la NASA a pu capturer des détails significatifs sur Charon lors de son survol de 2015, elle n’a pu voir les quatre autres lunes qu’à distance., Pourtant, il a fourni le meilleur regard sur les satellites à ce jour. Le vaisseau spatial a révélé des détails aussi petits que 2 miles (3 km) sur Nix et 0,7 miles (1,2 km) sur Hydra.
La mission a également fourni les meilleures mesures pour les petites lunes. Nix est estimé à 26 miles (42 km) de long et 22 miles (36 km) de large, tandis que Hydra est 34 miles (55 km) de longueur.
Hydra a une forme ressemblant à une mitaine ou un canard en caoutchouc avec au moins deux grands cratères. La lune ressemble à la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, que la mission européenne Rosetta orbite depuis août 2014., Les scientifiques pensent que la comète 67P pourrait s’être formée lorsque deux corps distincts ont fusionné, et le même processus pourrait avoir joué un rôle dans la formation de L’Hydre.
Hydra était le serpent mythologique à neuf têtes qui gardait le royaume de Pluton.
Le Nix de forme irrégulière ressemble beaucoup à un jellybean, avec un cratère d’impact étonnamment grand. Il n’est pas aussi brillant que Pluton, bien que plus brillant que Charon. Dans la mythologie grecque, Nyx était la déesse de la nuit et la mère de Charon., L’orthographe a été changée en Nix, la déesse égyptienne de la nuit et des ténèbres, pour éviter toute confusion avec deux astéroïdes du même nom.
« Nix n’est pas très grand, et il y a une ligne très fine entre un impact qui fera un cratère aussi grand et un qui cassera Nix », a écrit Simon Porter, membre de L’équipe New Horizons, du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, dans un article de blog.
« donc, soit Nix a eu beaucoup de chance de survivre à cette collision, soit c’est un fragment d’une lune plus ancienne qui a été en quelque sorte détruit., »
Les quatre petites lunes semblent recouvertes de glace d’eau relativement pure.
Quatrième et cinquième lunes
les Scientifiques à l’aide de Hubble a découvert un quatrième lune, Kerberos, en 2011. De nouveaux Horizons a révélé que la lune a deux lobes, l’un d’environ 5 miles (8 km) de large et l’autre à environ 3 miles (5 km) de diamètre. Comme Hydra, il peut s’être formé de la fusion de deux objets distincts.
Kerberos orbite entre Nix et Hydra. Malgré sa petite taille, les observations de Hubble ont révélé qu’il exerce une forte influence gravitationnelle sur les lunes voisines., Avant L’arrivée de New Horizons, les scientifiques pensaient que la Lune pourrait être grande mais sombre, la gardant obscurcie. Au lieu de cela, la Lune est petite et brillante. La Lune a été nommée pour le chien à trois têtes dans la mythologie grecque (Cerbère aux Romains).
la cinquième Lune, repérée en 2012, est nommée Styx d’après la rivière séparant les vivants des morts. On estime qu’il a une forme irrégulière et une largeur de 7 km (4,5 miles). Il est sur une orbite circulaire de 59 030 milles (95 000 km) de diamètre autour de Pluton qui est supposée se trouver dans le même plan que les autres lunes connues de Pluton.,
Les scientifiques ont anticipé la découverte de plus de lunes lorsque New Horizons est arrivé à Pluton, mais aucune n’a été repérée.
débris de Collision
on pense que L’ensemble du système lunaire de Pluton s’est formé par une collision entre Pluton et un corps de taille similaire au début de l’histoire du système solaire. La collision a jeté du matériel qui a fusionné dans la famille des satellites en orbite autour de Pluton.
New Horizons a constaté que les quatre lunes étaient étonnamment chaotiques., Hydra est la rotation la plus rapide, tournant une fois toutes les 10 heures au cours de son orbite de 38 jours de Pluton, soit 89 fois chaque orbite.
« Si Hydra tournait beaucoup plus vite, le matériau s’envolerait de sa surface en raison de la force centrifuge », a déclaré Showalter dans un communiqué de la NASA.
Les trois autres lunes tournent entre 6 et 10 fois au cours de leur orbite, ce qui reste étonnamment rapide. De plus, Nix est incliné sur son axe de 132 degrés et tourne vers l’arrière.
ces rotations rapides sont surprenantes car la gravité de Pluton devrait ralentir la rotation des plus petites lunes.,
« La question est, pourquoi ralentir? Ce n’est pas tellement pourquoi si vite. … Il y a clairement quelque chose de fondamental dans la dynamique du système que nous ne comprenons pas », a déclaré Showalter dans le communiqué.
rapport supplémentaire de Nola Taylor Redd, Space.com contributeur. Suivez Nola sur Twitter @Nolatreddor Google+. Suivez-nous sur @Spacedotcom, Facebookou Google+. Publié à l’origine le Space.com.
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