pourquoi les étoiles scintillent-elles?

John A. Graham, astronome à la Carnegie Institution de Washington, explique.

Avez-vous déjà remarqué comment une pièce de monnaie au fond d’une piscine semble vaciller de gauche à droite? Ce phénomène se produit parce que l’eau dans la piscine plie le chemin de la lumière de la pièce. De même, les étoiles scintillent parce que leur lumière doit traverser plusieurs kilomètres de l’atmosphère terrestre avant d’atteindre l’œil d’un observateur. C’est comme si nous regardions l’univers du fond d’une piscine., Notre atmosphère est très turbulente, avec des ruisseaux et des tourbillons qui se forment, qui tournent et se dispersent tout le temps. Ces perturbations agissent comme des lentilles et des prismes qui déplacent la lumière entrante d’une étoile d’un côté à l’autre par des quantités minuscules plusieurs fois par seconde. Pour les grands objets comme la Lune, ces écarts sont en moyenne. (À travers un télescope à fort grossissement, cependant, nous voyons des images chatoyantes.) Les étoiles, en revanche, sont si éloignées qu’elles agissent efficacement comme des sources ponctuelles, et la lumière que nous voyons scintille en intensité lorsque les faisceaux entrants se plient rapidement d’un côté à l’autre., Des planètes comme Mars, Vénus et Jupiter, qui nous apparaissent comme des étoiles brillantes, sont beaucoup plus proches de la Terre et ressemblent à des disques mesurables à travers un télescope. Encore une fois, le scintillement des zones adjacentes du disque est en moyenne éteint, et nous voyons peu de variation dans la lumière totale émanant de la planète.

Dans l’espace, où il n’y a pas d’atmosphère, les étoiles ne scintillent. C’est pourquoi le télescope spatial Hubble peut produire les images brillantes et nettes de l’univers que nous avons appris à connaître., Dans nos observatoires terrestres, nous apprenons à compenser l’effet scintillant en adaptant l’optique de nos grands télescopes aussi vite qu’il se produit. En conséquence, nous devrions bientôt être en mesure de produire des images beaucoup plus nettes à partir d’ici sur le terrain.

réponse affichée à l’origine le 5 août 2002.