en una tarde de junio de 1788, James Hutton se paró ante un afloramiento rocoso en la costa occidental de Escocia llamado Siccar Point. Allí, ante un par de otros miembros de la Ilustración Escocesa, apostó por ser el padre de la geología moderna.,
Aa Hutton dijo a los escépticos que lo acompañaban allí en barco, Siccar Point ilustró una verdad blasfema: la Tierra era vieja, casi más allá de la comprensión.
tres años antes, había presentado dos documentos, juntos llamados «teoría de la Tierra», en un par de reuniones de la Royal Society de Edimburgo. Hutton propuso que la Tierra pasaba constantemente por el deterioro y la renovación. Las rocas y el suelo expuestos fueron Erosionados, y formaron nuevos sedimentos que fueron enterrados y convertidos en roca por el calor y la presión., Esa roca eventualmente se elevó y erosionó de nuevo, un ciclo que continuó ininterrumpidamente.
«El resultado, por lo tanto, de esta investigación física», concluyó Hutton, «es que no encontramos ningún vestigio de un principio, ninguna perspectiva de un final.»
sus ideas eran sorprendentes en un momento en que la mayoría de los filósofos naturales—el término científico aún no había sido acuñado-creían que la Tierra había sido creada por Dios aproximadamente 6.000 años antes. La noción popular era que el mundo había estado en un declive continuo desde la perfección del Edén. Por lo tanto, tenía que ser joven., La Biblia del Rey James incluso fijó una fecha: el 23 de octubre de 4004 A.C.
en Siccar Point, Hutton señaló la prueba de su teoría: la Unión de dos tipos de roca creados en diferentes momentos y por diferentes fuerzas. Capas grises de roca metamórfica se elevaban verticalmente, como tablas desgastadas pegadas en el suelo. Apuñalaron en capas horizontales de piedra arenisca roja y estratificada, roca que solo comenzaba a depositarse. La roca gris, explicó Hutton, originalmente había sido colocada en capas horizontales de tal vez una pulgada por año de sedimento hace mucho tiempo., Con el tiempo, el calor y la presión subterráneos transformaron el sedimento en roca y luego una fuerza hizo que los estratos se plegaran, doblaran y se volvieran verticales.
aquí, agregó, era una prueba irrefutable de que la Tierra era mucho más antigua que la creencia predominante de la época.
John Playfair, un matemático que se convertiría en el biógrafo de Hutton con su libro de 1805, Life of Dr. Hutton, lo acompañó ese día., «La mente parecía crecer vertiginosa al mirar tan atrás en el abismo del tiempo; y mientras escuchábamos con seriedad y admiración al filósofo que ahora nos estaba revelando el orden y la serie de estos maravillosos eventos, nos dimos cuenta de cuánto más puede ir la razón a veces de lo que la imaginación puede aventurarse a seguir», escribió tarde.
Hutton, nacido en 1726, nunca se hizo famoso por sus teorías durante su vida. Tomaría una generación antes de que el geólogo Charles Lyell y el biólogo Charles Darwin comprendieran la importancia de su trabajo. Pero su influencia perdura hoy.,
«mucho de lo que todavía se practica hoy en términos de cómo pensamos sobre la geología proviene de Hutton», dice Stephen Marshak, profesor de Geología de la Universidad de Illinois que ha realizado la peregrinación a Siccar Point dos veces. Para Marshak, Hutton es el padre de la geología.,
autores como Stephen Jay Gould y Jack Repcheck—quien escribió una biografía de Hutton titulada The Man Who Found Time—lo acreditan por liberar a la ciencia de la ortodoxia religiosa y sentar las bases para la teoría de la evolución de Charles Darwin.
» rompió los límites del tiempo, estableciendo así la contribución más distintiva y transformadora de la geología al tiempo profundo del pensamiento humano», escribió Gould en 1977.
Hutton desarrolló su teoría durante 25 años, primero mientras dirigía una granja en el Este de Escocia cerca de la frontera con Inglaterra y más tarde en una casa de Edimburgo que construyó en 1770., Allí, un visitante escribió que » su estudio está tan lleno de fósiles y aparatos químicos de varios tipos que apenas hay espacio para sentarse.»
se salvó de las preocupaciones financieras gracias a los ingresos de la granja y otras empresas, y no tenía familiares dependientes, porque nunca se casó. Así liberado de la mayoría de las cargas terrenales, pasó sus días trabajando en el estudio y la lectura. Viajó por Escocia, Gales e Inglaterra, recogiendo rocas y estudiando la geología., A través de la química, determinó que las rocas no podrían haberse precipitado de una catástrofe como el diluvio de Noé, la visión predominante de los siglos anteriores, de lo contrario serían disueltas por el agua. El calor y la presión, se dio cuenta, formaron rocas.
ese descubrimiento vino con la ayuda de Joseph Black, un médico, químico y el descubridor del dióxido de carbono. Cuando Hutton se mudó a Edimburgo, Black compartió su amor por la química, una herramienta clave para comprender el efecto del calor en la roca. Dedujo la existencia de calor latente y la importancia de la presión sobre las sustancias calentadas., El agua, por ejemplo, permanece líquida bajo presión incluso cuando se calienta a una temperatura que normalmente la transformaría en vapor. Esas ideas sobre el calor y la presión se convertirían en la clave de la teoría de Hutton sobre cómo los sedimentos enterrados se convirtieron en roca.Black y Hutton estuvieron entre las principales luces de la Royal Society de Edimburgo, junto con Adam Smith, El Economista y autor de la riqueza de las Naciones, David Hume, el filósofo, Robert Burns, el poeta, y James Watt, el inventor de la máquina de vapor de dos cilindros que allanó el camino para la Revolución Industrial.,
el principio del uniformismo de Hutton-que el presente es la clave del pasado – ha sido un principio guía en la geología y en todas las ciencias desde entonces. Marshak señala que a pesar de su perspicacia, Hutton no comprendía todos los fundamentos de la geología. Pensó, por ejemplo, que todo sucedió a un ritmo similar, algo que no explica acciones catastróficas como la construcción de montañas o erupciones volcánicas, que han dado forma a la Tierra.
A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Hutton nunca encontró fama durante su vida. Pero su retrato de un planeta en constante cambio tuvo un efecto profundo., El libro de Playfair cayó en favor de Charles Lyell, que nació en 1797, el año en que Hutton murió. El primer volumen de Lyell de «Principles of Geology» fue publicado en 1830, usando Hutton y Playfair como puntos de partida.
Charles Darwin trajo una copia a bordo del Beagle en 1832 y más tarde se convirtió en un amigo cercano de Lyell después de completar sus viajes en 1836. Darwin sobre los orígenes de las especies tiene una deuda con el concepto de Hutton del tiempo profundo y el rechazo de la ortodoxia religiosa.
«el concepto de tiempo profundo es esencial. Ahora, damos por sentado que la Tierra tiene 4.5 mil millones de años., Hutton no tenía forma de saber que era ese tipo de edad. Pero especuló que la tierra debe ser muy, muy Vieja», dice Marshak. «Esa idea llevó a Darwin a formular la teoría de la evolución. Porque solo al darse cuenta de que podría haber una inmensa cantidad de tiempo, la evolución podría producir la diversidad de especies y también el registro de especies encontradas en fósiles.»
«La genealogía de estas ideas», agrega, «va de Hutton a Playfair a Lyell a Darwin.»
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