In un pomeriggio di giugno del 1788, James Hutton si trovava davanti a una roccia affiorante sulla costa occidentale della Scozia chiamata Siccar Point. Lì, prima di un paio di altri membri dell’Illuminismo scozzese, ha puntato la sua affermazione come il padre della geologia moderna.,
Aa Hutton disse agli scettici che lo accompagnavano lì in barca, Siccar Point illustrò una verità blasfema: la Terra era vecchia, quasi al di là della comprensione.
Tre anni prima, aveva presentato due documenti, chiamati insieme “Teoria della Terra”, in un paio di riunioni della Royal Society di Edimburgo. Hutton propose che la Terra pedalasse costantemente attraverso il degrado e il rinnovamento. Le rocce e il terreno esposti furono erosi e formarono nuovi sedimenti che furono sepolti e trasformati in roccia dal calore e dalla pressione., Quella roccia alla fine si sollevò ed erose di nuovo, un ciclo che continuò ininterrotto.
” Il risultato, quindi, di questa indagine fisica”, ha concluso Hutton, “è che non troviamo alcuna traccia di un inizio, nessuna prospettiva di una fine.”
Le sue idee erano sorprendenti in un momento in cui la maggior parte dei filosofi naturali—il termine scienziato non era ancora stato coniato—credeva che la Terra fosse stata creata da Dio circa 6.000 anni prima. La nozione popolare era che il mondo era stato in un continuo declino fin dalla perfezione dell’Eden. Pertanto, doveva essere giovane., La Bibbia di Re Giacomo anche impostare una data: 23 ottobre 4004 AC.
A Siccar Point, Hutton indicò la prova della sua teoria: la giunzione di due tipi di roccia creati in tempi diversi e da forze diverse. Strati grigi di roccia metamorfica si alzavano verticalmente, come tavole alterate bloccate nel terreno. Hanno pugnalato in strati orizzontali di arenaria rossa, stratificata, roccia che inizia solo a depositarsi. La roccia grigia, Hutton spiegato, era stato originariamente prevista in strati orizzontali di forse un pollice un anno di sedimenti molto tempo fa., Nel corso del tempo, il calore sotterraneo e la pressione hanno trasformato il sedimento in roccia e quindi una forza ha causato gli strati a fibbia, piegare e diventare verticale.
Qui, ha aggiunto, era la prova inconfutabile che la Terra era molto più antica della credenza prevalente del tempo.
John Playfair, un matematico che sarebbe diventato il biografo di Hutton con il suo libro del 1805, Life of Dr. Hutton, lo accompagnò quel giorno., “La mente sembrava diventare vertiginosa guardando così lontano nell’abisso del tempo; e mentre ascoltavamo con serietà e ammirazione il filosofo che ora ci stava svelando l’ordine e la serie di questi meravigliosi eventi, ci rendevamo conto di quanto a volte la ragione potesse andare oltre l’immaginazione”, scrisse in ritardo.
Hutton, nato nel 1726, non divenne mai famoso per le sue teorie durante la sua vita. Ci sarebbe voluta una generazione prima che il geologo Charles Lyell e il biologo Charles Darwin cogliessero l’importanza del suo lavoro. Ma la sua influenza dura oggi.,
“Un sacco di ciò che è ancora in pratica oggi in termini di come pensiamo di geologia è venuto da Hutton,” dice Stephen Marshak, un professore di geologia presso l’Università dell’Illinois che ha fatto il pellegrinaggio a Siccar Point due volte. Per Marshak, Hutton è il padre della geologia.,
Autori come Stephen Jay Gould e Jack Repcheck-che ha scritto una biografia di Hutton intitolata The Man Who Found Time – lo accreditano per aver liberato la scienza dall’ortodossia religiosa e gettato le basi per la teoria dell’evoluzione di Charles Darwin.
“Ha rotto i confini del tempo, stabilendo così il contributo più distintivo e trasformante della geologia al tempo profondo del pensiero umano”, ha scritto Gould nel 1977.
Hutton sviluppò la sua teoria in 25 anni, prima mentre gestiva una fattoria nella Scozia orientale vicino al confine con l’Inghilterra e poi in una casa di Edimburgo che costruì nel 1770., Lì, un visitatore ha scritto che ” il suo studio è così pieno di fossili e apparecchi chimici di vario genere che c’è appena spazio per sedersi.”
Fu risparmiato dalle preoccupazioni finanziarie grazie al reddito della fattoria e ad altre imprese, e non aveva familiari a carico, perché non si sposò mai. Così liberato dalla maggior parte dei fardelli terreni, trascorse le sue giornate lavorando nello studio e nella lettura. Viaggiò attraverso la Scozia, il Galles e l’Inghilterra, raccogliendo rocce e rilevando la geologia., Attraverso la chimica, stabilì che le rocce non avrebbero potuto precipitare da una catastrofe come il Diluvio di Noè, la visione prevalente dei secoli precedenti, altrimenti sarebbero state dissolte dall’acqua. Calore e pressione, si rese conto, formarono rocce.
Quella scoperta venne con l’aiuto di Joseph Black, un medico, chimico e scopritore dell’anidride carbonica. Quando Hutton si trasferì a Edimburgo, Black condivise il suo amore per la chimica, uno strumento chiave per comprendere l’effetto del calore sul rock. Ha dedotto l’esistenza di calore latente e l’importanza della pressione sulle sostanze riscaldate., L’acqua, ad esempio, rimane liquida sotto pressione anche se riscaldata a una temperatura che normalmente la trasformerebbe in vapore. Quelle idee su calore e pressione sarebbero diventate la chiave della teoria di Hutton su come i sedimenti sepolti diventassero roccia.
Black e Hutton furono tra i protagonisti della Royal Society di Edimburgo, insieme ad Adam Smith, l’economista e autore di The Wealth of Nations, David Hume, il filosofo, Robert Burns, il poeta, e James Watt, l’inventore del motore a vapore bicilindrico che aprì la strada alla Rivoluzione industriale.,
Il principio dell’uniformitarismo di Hutton—che il presente è la chiave del passato—è stato un principio guida in geologia e in tutte le scienze da allora. Marshak osserva che, nonostante la sua intuizione, Hutton non ha colto tutte le basi della geologia. Pensava, ad esempio, che tutto accadesse a un ritmo simile, qualcosa che non tiene conto di azioni catastrofiche come la costruzione di montagne o eruzioni vulcaniche, che hanno modellato la Terra.
A differenza di molti dei suoi contemporanei, Hutton non ha mai trovato fama durante la sua vita. Ma il suo ritratto di un pianeta in continua evoluzione ha avuto un effetto profondo., Il libro di Playfair cadde in favore di Charles Lyell, nato nel 1797, l’anno in cui Hutton morì. Il primo volume di Lyell “Principles of Geology” fu pubblicato nel 1830, usando Hutton e Playfair come punti di partenza.
Charles Darwin ne portò una copia a bordo del Beagle nel 1832 e in seguito divenne un amico intimo di Lyell dopo aver completato i suoi viaggi nel 1836. Darwin Sulle origini delle specie deve un debito al concetto di Hutton di tempo profondo e rifiuto dell’ortodossia religiosa.
” Il concetto di Tempo profondo è essenziale. Ora, diamo per scontato che la Terra abbia 4,5 miliardi di anni., Hutton non aveva modo di sapere che era quel tipo di età. Ma ha speculato che la Terra deve essere molto, molto vecchia”, dice Marshak. “Questa idea alla fine ha portato Darwin a venire con il suo fraseggio della teoria dell’evoluzione. Perché solo rendendosi conto che potrebbe esserci un’immensa quantità di tempo, l’evoluzione potrebbe produrre la diversità delle specie e anche il record di specie trovate nei fossili.”
“La genealogia di queste idee”, aggiunge, “va da Hutton a Playfair a Lyell a Darwin.”
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