Un après-midi de juin 1788, James Hutton se tenait devant un affleurement rocheux sur la côte ouest de l’Écosse nommé Siccar Point. Là, devant quelques autres membres des Lumières écossaises, il affirma qu’il était le père de la géologie moderne.,
Aa Hutton a dit aux sceptiques qui l’accompagnaient là-bas en bateau, Siccar Point a illustré une vérité blasphématoire: la Terre était vieille, presque au-delà de l’entendement.
trois ans plus tôt, il avait dévoilé deux articles, appelés ensemble « théorie de la Terre », lors de deux réunions de la Royal Society of Edinburgh. Hutton a proposé que la Terre cyclait constamment à travers le délabrement et le renouvellement. Les roches et le sol exposés ont été érodés et ont formé de nouveaux sédiments qui ont été enterrés et transformés en roche par la chaleur et la pression., Cette roche a fini par s’élever et s’éroder à nouveau, un cycle qui s’est poursuivi sans interruption.
« le résultat de cette enquête physique, conclut Hutton, est que nous ne trouvons aucun vestige d’un commencement, aucune perspective d’une fin. »
ses idées étaient surprenantes à une époque où la plupart des philosophes naturels—le terme scientifique n’avait pas encore été inventé—croyaient que la Terre avait été créée par Dieu environ 6 000 ans plus tôt. La notion populaire était que le monde avait été dans un déclin continu depuis la perfection D’Eden. Par conséquent, il devait être jeune., La Bible du roi Jacques a même fixé une date: le 23 octobre 4004 avant JC.
à Siccar Point, Hutton a montré la preuve de sa théorie: la jonction de deux types de roches créées à des moments différents et par des forces différentes. Des couches grises de roches métamorphiques se sont élevées verticalement, comme des planches altérées coincées dans le sol. Ils ont poignardé dans des couches horizontales de grès rouge et stratifié, la roche commençant seulement à se déposer. La roche grise, Hutton a expliqué, avait été initialement déposée dans des couches horizontales de peut-être un pouce par an de sédiments il y a longtemps., Au fil du temps, la chaleur et la pression souterraines ont transformé le sédiment en roche, puis une force a fait plier, plier et devenir vertical les strates.
Ici, il a ajouté, était la preuve irréfutable que la Terre était beaucoup plus ancienne que la croyance dominante de l’époque.
John Playfair, un mathématicien qui allait devenir le biographe de Hutton avec son livre de 1805, Life of Dr.Hutton, l’accompagna ce jour-là., « L’esprit semblait devenir étourdi en regardant si loin dans l’abîme du temps; et tandis que nous écoutions avec sérieux et admiration le philosophe qui nous dévoilait maintenant l’ordre et la série de ces merveilleux événements, nous devenions sensibles à quel point la raison peut parfois aller plus loin que l’imagination peut s’aventurer à suivre”, a-t-il écrit
Hutton, né en 1726, n’est jamais devenu célèbre pour ses théories au cours de sa vie. Il faudra une génération avant que le géologue Charles Lyell et le biologiste Charles Darwin saisissent l’importance de son travail. Mais son influence perdure aujourd’hui.,
« Une grande partie de ce qui est encore en pratique aujourd’hui en ce qui concerne la façon dont nous pensons à la géologie est venue de Hutton », explique Stephen Marshak, professeur de géologie à L’Université de L’Illinois qui a fait le pèlerinage à Siccar Point deux fois. Pour Marshak, Hutton est le père de la géologie.,
des auteurs comme Stephen Jay Gould et Jack Repcheck—qui ont écrit une biographie de Hutton intitulée The Man Who Found Time—lui attribuent la libération de la science de l’orthodoxie religieuse et la fondation de la théorie de L’évolution de Charles Darwin.
« Il a fait sauter les frontières du temps, établissant ainsi la contribution la plus distinctive et la plus transformatrice de la géologie à la pensée humaine—le temps profond », écrit Gould en 1977.
Hutton a développé sa théorie sur 25 ans, tout d’abord alors qu’il dirigeait une ferme dans l’est de l’Écosse près de la frontière avec l’Angleterre et plus tard dans une maison D’Édimbourg qu’il a construite en 1770., Là, un visiteur a écrit que » son étude est si pleine de fossiles et d’appareils chimiques de toutes sortes qu’il y a à peine de la place pour s’asseoir. »
Il a été épargné par les soucis financiers grâce aux revenus de la ferme et d’autres entreprises, et n’avait aucun membre de la famille à charge, car il ne s’est jamais marié. Ainsi libéré de la plupart des fardeaux terrestres, il passait ses journées à travailler à l’étude et à la lecture. Il a voyagé à travers L’Écosse, le pays de Galles et L’Angleterre, collectant des roches et arpentant la géologie., Grâce à la chimie, il a déterminé que les roches n’auraient pas pu précipiter une catastrophe comme le déluge de Noé, la vue dominante des siècles précédents, sinon elles seraient dissoutes par l’eau. La chaleur et la pression, réalisa-t-il, formaient des roches.
Cette découverte est venue avec L’aide de Joseph Black, médecin, chimiste et découvreur du dioxyde de carbone. Lorsque Hutton a déménagé à Édimbourg, Black a partagé son amour de la chimie, un outil clé pour comprendre l’effet de la chaleur sur la roche. Il a déduit l’existence de la chaleur latente et l’importance de la pression sur les substances chauffées., L’eau, par exemple, reste liquide sous pression même lorsqu’elle est chauffée à une température qui normalement la transformerait en vapeur. Ces idées sur la chaleur et la pression deviendraient la clé de la théorie de Hutton sur la façon dont les sédiments enfouis sont devenus de la roche.
Black et Hutton étaient parmi les chefs de file de la Royal Society of Edinburgh, avec Adam Smith, l’économiste et auteur de la richesse des Nations, David Hume, le philosophe, Robert Burns, le poète, et James Watt, l’inventeur de la machine à vapeur à deux cylindres qui a ouvert la voie à la Révolution Industrielle.,
Le principe d’uniformitarisme de Hutton—selon lequel le présent est la clé du passé—a été un principe directeur en géologie et dans toutes les sciences depuis. Marshak note que malgré sa perspicacité, Hutton n’a pas saisi tous les fondements de la géologie. Il pensait, par exemple, que tout se passait à un rythme similaire, ce qui ne tient pas compte des actions catastrophiques comme la construction de montagnes ou les éruptions volcaniques, qui ont façonné la Terre.
contrairement à beaucoup de ses contemporains, Hutton n’a jamais connu la gloire de son vivant. Mais son portrait d’une planète en constante évolution a eu un effet profond., Le livre de Playfair est tombé en faveur de Charles Lyell, qui est né en 1797, l’année de la mort de Hutton. Le premier volume de Lyell de « principes de la géologie » a été publié en 1830, en utilisant Hutton et Playfair comme points de départ.
Charles Darwin a apporté une copie à bord du Beagle en 1832 et est devenu plus tard un ami proche de Lyell après avoir terminé ses voyages en 1836. Darwin sur les origines des espèces doit une dette au concept de Hutton du temps profond et du rejet de l’orthodoxie religieuse.
« Le concept de Temps Profond est essentiel. Maintenant, nous tenons pour acquis que la Terre a 4,5 milliards d’années., Hutton n’avait aucun moyen de savoir que c’était ce genre d’âge. Mais il a fait l’hypothèse que la terre doit être très, très vieille », dit Marshak. « Cette idée a finalement conduit Darwin à proposer sa formulation de la théorie de l’évolution. Parce que ce n’est qu’en réalisant qu’il pourrait y avoir un temps immense que l’évolution pourrait produire la diversité des espèces et aussi l’enregistrement des espèces trouvées dans les fossiles. »
» la généalogie de ces idées, ajoute-t-il, va de Hutton à Playfair, en passant par Lyell et Darwin. »
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