An einem Juninachmittag im Jahr 1788 stand James Hutton vor einem Felsvorsprung an Schottlands Westküste namens Siccar Point. Dort, vor ein paar anderen Mitgliedern der schottischen Aufklärung, setzte er seinen Anspruch als Vater der modernen Geologie.,
Aa Hutton erzählte den Skeptikern, die ihn dort mit dem Boot begleiteten, Siccar Point illustrierte eine blasphemische Wahrheit: Die Erde war alt, fast unverständlich.
Drei Jahre zuvor hatte er bei einem Treffen der Royal Society of Edinburgh zwei Papiere mit dem Titel „Theory of the Earth“ vorgestellt. Hutton schlug vor, dass die Erde ständig durch Verfall und Erneuerung radelte. Freiliegende Gesteine und Böden wurden erodiert und bildeten neue Sedimente, die durch Hitze und Druck vergraben und in Gestein verwandelt wurden., Dieser Felsen wurde schließlich angehoben und erodierte wieder, ein Zyklus, der ununterbrochen fortgesetzt wurde.
Das Ergebnis, daher dieser der körperlichen Untersuchung,“ Hutton Schluss, „ist, dass wir finden keine Spur eines anfangs, keine Aussicht auf ein Ende.“
Seine Ideen erschreckten zu einer Zeit, als die meisten Naturphilosophen—der Begriff Wissenschaftler war noch nicht geprägt—glaubten, dass die Erde etwa 6000 Jahre zuvor von Gott erschaffen worden war. Die populäre Vorstellung war, dass die Welt seit der Vollkommenheit von Eden in einem kontinuierlichen Niedergang gewesen war. Daher musste es jung sein., Die King James Bibel hat sogar ein Datum festgelegt: Oktober 23, 4004 BC.
Am Siccar Point wies Hutton auf den Beweis seiner Theorie hin: die Verbindung zweier Gesteinsarten, die zu unterschiedlichen Zeiten und durch unterschiedliche Kräfte erzeugt wurden. Graue Schichten metamorphen Gesteins stiegen vertikal auf, wie verwitterte Bretter, die im Boden steckten. Sie stachen in horizontale Schichten aus rotem, geschichtetem Sandstein und begannen erst, sich abzulagern. Das graue Gestein, erklärte Hutton, war ursprünglich vor langer Zeit in horizontalen Schichten von vielleicht einem Zoll Sediment gelegt worden., Im Laufe der Zeit verwandelten unterirdische Hitze und Druck das Sediment in Gestein und dann verursachte eine Kraft, dass sich die Schichten wölbten, falteten und vertikal wurden.
Hier, fügte er hinzu, war ein unwiderlegbarer Beweis dafür, dass die Erde viel älter war als der vorherrschende Glaube der Zeit.
John Playfair, ein Mathematiker, der mit seinem 1805 erschienenen Buch Life of Dr. Hutton Huttons Biograph werden sollte, begleitete ihn an diesem Tag., „Der Geist schien schwindlig zu werden, indem er so weit in den Abgrund der Zeit zurückblickte; und während wir mit Ernsthaftigkeit und Bewunderung dem Philosophen zuhörten, der uns jetzt die Ordnung und die Reihe dieser wunderbaren Ereignisse entfaltete, wurden wir vernünftig, wie viel weiter die Vernunft manchmal gehen kann, als die Vorstellungskraft wagen könnte“, schrieb er später.
Hutton, geboren 1726, wurde zu Lebzeiten nie für seine Theorien berühmt. Es würde eine Generation dauern, bis der Geologe Charles Lyell und der Biologe Charles Darwin die Bedeutung seiner Arbeit begreifen würden. Aber sein Einfluss hält heute an.,
„Vieles, was heute noch in der Praxis in Bezug darauf, wie wir über Geologie denken, kam aus Hutton“, sagt Stephen Marshak, Geologie-Professor an der University of Illinois, der die Pilgerfahrt nach Siccar Point zweimal gemacht hat. Für Marshak ist Hutton der Vater der Geologie.,
Autoren wie Stephen Jay Gould und Jack Repcheck—der eine Biographie von Hutton mit dem Titel The Man Who Found Time schrieb—schreiben ihm die Befreiung der Wissenschaft von der religiösen Orthodoxie zu und legen den Grundstein für Charles Darwins Evolutionstheorie.
„Er brach die Grenzen der Zeit und etablierte damit den markantesten und transformierendsten Beitrag der Geologie zur menschlichen denktiefen Zeit“, schrieb Gould 1977.
Hutton entwickelte seine Theorie über 25 Jahre, zuerst während er eine Farm in Ostschottland nahe der Grenze zu England betrieb und später in einem Haus in Edinburgh, das er 1770 baute., Dort schrieb ein Besucher, dass “ sein Arbeitszimmer so voll von Fossilien und chemischen Apparaten verschiedener Art ist, dass kaum Platz zum Sitzen ist.“
Ihm blieben finanzielle Sorgen durch Einnahmen aus der Farm und anderen Unternehmungen erspart und er hatte keine abhängigen Familienmitglieder, weil er nie heiratete. So befreit von den meisten irdischen Belastungen, verbrachte er seine Tage im Studium und Lesen. Er reiste durch Schottland, Wales und England, sammelte Felsen und vermessete die Geologie., Durch die Chemie stellte er fest, dass Gesteine nicht aus einer Katastrophe wie Noahs Sintflut, der vorherrschenden Sicht früherer Jahrhunderte, ausgefallen sein könnten, da sie sonst durch Wasser aufgelöst würden. Hitze und Druck, erkannte er, bildeten Steine.
Diese Entdeckung kam mit Hilfe von Joseph Black, einem Arzt, Chemiker und Entdecker von Kohlendioxid. Als Hutton nach Edinburgh zog, teilte Black seine Liebe zur Chemie, ein Schlüsselwerkzeug, um die Wirkung von Hitze auf Gestein zu verstehen. Er leitete die Existenz latenter Wärme und die Bedeutung des Drucks auf erhitzte Substanzen ab., Wasser zum Beispiel bleibt unter Druck flüssig, selbst wenn es auf eine Temperatur erhitzt wird, die es normalerweise in Dampf umwandelt. Diese Ideen über Hitze und Druck würden der Schlüssel zu Huttons Theorie darüber werden, wie vergrabene Sedimente zu Gestein wurden.
Black und Hutton gehörten neben Adam Smith, dem Ökonomen und Autor von The Wealth of Nations, David Hume, dem Philosophen Robert Burns, dem Dichter und James Watt, dem Erfinder der Zweizylinder-Dampfmaschine, die den Weg für die industrielle Revolution ebnete, zu den führenden Lichtern der Royal Society of Edinburgh.,
Huttons Prinzip des Uniformitarismus—dass die Gegenwart der Schlüssel zur Vergangenheit ist-ist seitdem ein Leitprinzip in der Geologie und allen Wissenschaften. Marshak stellt fest, dass Hutton trotz seiner Einsicht nicht alle Grundlagen der Geologie verstanden hat. Er dachte zum Beispiel, dass alles mit einer ähnlichen Geschwindigkeit passiert ist, etwas, das nicht für katastrophale Aktionen wie Bergbauarbeiten oder Vulkanausbrüche verantwortlich ist, die die Erde geprägt haben.
Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen fand Hutton in seinem Leben nie Ruhm. Aber sein Porträt eines sich ständig verändernden Planeten hatte eine tiefgreifende Wirkung., Playfairs Buch fiel bei Charles Lyell, der in 1797, dem Jahr, in dem Hutton starb, geboren wurde, in Gunst. Lyells erster Band von „Principles of Geology“ wurde 1830 veröffentlicht, wobei Hutton und Playfair als Ausgangspunkt verwendet wurden.
Charles Darwin brachte 1832 eine Kopie an Bord der Beagle und wurde später nach Abschluss seiner Reisen 1836 ein enger Freund von Lyell. Darwins Über die Ursprünge der Spezies verdankt Huttons Konzept der tiefen Zeit und der Ablehnung religiöser Orthodoxie eine Schuld.
„das Konzept Der Tiefen Zeit ist wichtig. Jetzt halten wir es für selbstverständlich, dass die Erde 4, 5 Milliarden Jahre alt ist., Hutton hatte keine Möglichkeit zu wissen, dass es so alt war. Aber er hat spekuliert, dass die Erde sehr, sehr alt sein muss“, sagt Marshak. „Diese Idee führte Darwin schließlich zu seiner Formulierung der Evolutionstheorie. Denn nur durch die Erkenntnis, dass es eine immense Zeit geben könnte, könnte die Evolution die Artenvielfalt und auch die Aufzeichnung von Arten hervorbringen, die in Fossilien gefunden werden.“
„Die Genealogie dieser Ideen“, fügt er hinzu, “ geht von Hutton über Playfair über Lyell bis Darwin.“
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