den hädiska geologen som rockade vår förståelse för jordens ålder

på en juni eftermiddag 1788 stod James Hutton före en rock outcropping på Skottlands västra kust som heter Siccar Point. Där, innan ett par andra medlemmar av den skotska upplysningen, satsade han sitt påstående som far till modern geologi.,

Aa Hutton berättade skeptikerna som följde honom dit med båt, Siccar Point illustrerade en hädisk sanning: jorden var gammal, nästan bortom förståelsen.

tre år tidigare hade han presenterat två papper, tillsammans kallade ”jordens teori”, vid ett par möten i Royal Society of Edinburgh. Hutton föreslog att jorden ständigt cyklade genom förfall och förnyelse. Exponerade stenar och jord eroderades och bildade nya sediment som begravdes och förvandlades till sten genom värme och tryck., Denna klippa så småningom upplyftas och urholkas igen, en cykel som fortsatte oavbruten.

”resultatet av denna fysiska förfrågan”, avslutade Hutton, ” är att vi inte hittar någon början, inga utsikter till ett slut.”

hans idéer var häpnadsväckande vid en tidpunkt då de flesta naturliga filosofer—termen vetenskapsman ännu inte hade myntats-trodde att jorden hade skapats av Gud ungefär 6 000 år tidigare. Den populära uppfattningen var att världen hade varit i en ständig nedgång ända sedan Edens perfektion. Därför måste det vara ungt., King James Bibeln satte även ett datum: 23 oktober 4004 f.Kr.

Vid Siccar Point pekade Hutton på bevis på hans teori: korsningen av två typer av rock skapad vid olika tidpunkter och av olika krafter. Grå lager av metamorfisk rock steg vertikalt, som vittrade brädor fast i marken. De knivhögg i horisontella lager av röd, skiktad sandsten, sten börjar bara deponeras. Den grå klippan, Hutton förklarade, hade ursprungligen lagts ner i horisontella lager av kanske en tum ett år av sediment för länge sedan., Med tiden förvandlade underjordisk värme och tryck sedimentet till sten och sedan orsakade en kraft strata att spänna, vika och bli vertikal.

här, tillade han, var obestridligt bevis jorden var långt äldre än den rådande tron på tiden.

John Playfair, en matematiker som skulle fortsätta att bli Huttons biograf med sin 1805 bok, Life of Dr. Hutton, följde honom den dagen., ”Sinnet verkade växa svindlande genom att titta så långt tillbaka i avgrunden av tid; och medan vi lyssnade med allvar och beundran till filosofen som nu utspelade sig för oss ordning och serie av dessa underbara händelser, blev vi förnuftiga hur mycket ytterligare anledning ibland kan gå än fantasi kan våga följa,” skrev han sent.

Hutton, född 1726, blev aldrig känd för sina teorier under sitt liv. Det skulle ta en generation innan geologen Charles Lyell och biologen Charles Darwin skulle förstå vikten av hans arbete. Men hans inflytande varar idag.,

”En hel del av det är fortfarande i praktiken i dag i form av hur vi tänker om geologi kom från Hutton, säger Stephen Marshak, geologi professor vid University of Illinois som har gjort en pilgrimsfärd till Siccar Punkt två gånger. För Marshak är Hutton far till geologi.,

Författare som Stephen Jay Gould och Jack Repcheck—som skrev en biografi över Hutton heter Mannen Som Hittade Tid—kredit honom med att befria vetenskapen från religiös ortodoxi och lägga grunden för Charles Darwins teori om evolution.

”han spränger tidsgränserna och därigenom etablerar geologins mest särskiljande och omvandlande bidrag till mänsklig tankedjup tid”, skrev Gould 1977.

Hutton utvecklade sin teori över 25 år, först när han körde en gård i östra Skottland nära gränsen till England och senare i ett Edinburghhus som han byggde 1770., Där skrev en besökare att ” hans studie är så full av fossiler och kemiska apparater av olika slag att det knappt finns utrymme att sitta ner.”

han skonades ekonomiska bekymmer tack vare inkomster från gården och andra satsningar, och hade inga beroende familjemedlemmar, för att han aldrig gift sig. Således befriad från de flesta jordiska bördorna tillbringade han sina dagar med att arbeta i studien och läsningen. Han reste genom Skottland, Wales och England, samla stenar och kartlägga Geologi., Genom kemi bestämde han sig för att stenar inte kunde ha utfällts från en katastrof som Noas översvämning, den rådande uppfattningen från tidigare århundraden, annars skulle de lösas upp av vatten. Värme och tryck, insåg han, bildade stenar.

den upptäckten kom med hjälp av Joseph Black, en läkare, kemist och upptäckaren av koldioxid. När Hutton flyttade till Edinburgh delade Black sin kärlek till kemi, ett viktigt verktyg för att förstå effekten av värme på rock. Han härledde förekomsten av latent värme och vikten av tryck på uppvärmda ämnen., Vatten, till exempel, förblir flytande under tryck även vid upphettning till en temperatur som normalt skulle omvandla den till ånga. Dessa idéer om värme och tryck skulle bli nyckeln till Huttons teori om hur begravda sediment blev rock.

Black och Hutton var bland de ledande ljusen i Royal Society of Edinburgh, tillsammans med Adam Smith, ekonomen och författaren till Nationernas rikedom, David Hume, filosofen, Robert Burns, poeten och James Watt, uppfinnaren av den tvåcylindriga ångmotorn som banade vägen för den industriella revolutionen.,

Huttons princip om uniformitarism—att nutiden är nyckeln till det förflutna—har varit en vägledande princip inom geologi och alla vetenskaper sedan dess. Marshak konstaterar att trots sin insikt förstod Hutton inte alla grundvalar för geologi. Han trodde till exempel att allt hände i en liknande takt, något som inte står för katastrofala handlingar som bergsbyggnad eller vulkanutbrott, som har format jorden.

Till skillnad från många av hans samtidiga fann Hutton aldrig berömmelse under sitt liv. Men hans porträtt av en ständigt föränderlig planet hade en djupgående effekt., Playfairs bok föll i favör med Charles Lyell, som föddes 1797, året då Hutton dog. Lyells första volym av ”principer för geologi” publicerades 1830, med Hutton och Playfair som utgångspunkt.

Charles Darwin tog en kopia ombord på Beagle 1832 och blev senare en nära vän till Lyell efter att ha avslutat sina resor 1836. Darwins On the Origins of Species är skyldig till Huttons koncept av djup tid och avslag på religiös ortodoxi.

”begreppet djup tid är viktigt. Nu tar vi för givet att jorden är 4,5 miljarder år gammal., Hutton visste inte att det var den åldern. Men han spekulerade att jorden måste vara väldigt, väldigt gammal, säger Marshak. ”Den tanken ledde slutligen Darwin att komma med sin formulering av evolutionsteorin. Eftersom endast genom att inse att det kan finnas en enorm mängd tid kan evolutionen producera mångfalden av arter och även rekordet av arter som finns i Fossil.”

” släktforskningen av dessa idéer”, tillägger han, ” går från Hutton till Playfair till Lyell till Darwin.”