Pluto, dvärgplaneten som en gång betraktades som den nionde planeten, har en växande entourage av satelliter. Den lilla världen har fem månar av varierande storlek i omloppsbana runt den som tumlar och dansar i ett konstigt och kaotiskt mönster.
”sättet jag skulle beskriva detta system är inte bara kaos, men pandemonium,” Mark Showalter, en medutredare på New Horizons-uppdraget, sade vid en presskonferens i November förra året.,
till förvåning många, NASA: s nya horisonter uppdrag inte dyker upp några ytterligare månar under sin historiska flyby.
Charon, Plutos största följeslagare
Pluto har en mycket stor måne som är nästan hälften av planetens storlek. Upptäcktes 1978, det namngavs Charon efter demonen som ferried själar till underjorden i grekisk mytologi. (Pluto är uppkallad efter underjordens gud.) Den enorma storleken på Charon (750 miles eller 1200 kilometer i diameter) leder ibland forskare att hänvisa till Pluto och Charon som en dubbel dvärgplanet eller binärt system., Plutos diameter är 1,473 km (2,370 km).
Pluto och Charon är bara 12,200 miles (19,640 km) från varandra, mindre än avståndet med flyg mellan London och Sydney, Australien. Charons bana runt Pluto tar 6.4 jorddagar, och en Pluto — rotation — en Pluto-dag-tar också 6.4 jorddagar. Detta innebär att Charon svävar över samma plats på Plutos yta, och samma sida av Charon står alltid inför Pluto, ett fenomen som kallas tidvattenlåsning.,
Medan Charon är mestadels grå, dess norra pol har en rödaktig nyans. Det mesta av månen är täckt med vatten-is, men den röda regionen består sannolikt av strimlade bitar av Plutos atmosfär., Månen har en överraskande ung yta, suggestiv att den en gång inrymt ett hav i sitt inre, en som skulle ha länge sedan fryst.
jämfört med de flesta av solsystemets planeter och månar tippas Pluto-Charon-systemet på sin sida i förhållande till solen. Plutos rotation är också retrograd jämfört med de andra världarna — det snurrar bakåt, från öst till väst.,
två mindre månar
2005, som forskare fotograferade Pluto med NASA: s rymdteleskop Hubble som förberedelse för New Horizons mission — den första rymdfarkosten att besöka Pluto och Kuiperbältet — upptäckte de två andra små månar av Pluto, nu dubbade Nix och Hydra. Dessa är två till tre gånger längre bort från Pluto än Charon.
medan NASA: s nya Horizons uppdrag kunde fånga betydande detaljer om Charon under sin 2015 flyby, kunde den bara se de andra fyra månarna på avstånd., Ändå gav det den bästa titt på satelliterna hittills. Rymdfarkosten avslöjade detaljer så små som 2 miles (3 km) på Nix och 0.7 miles (1.2 km) på Hydra.
uppdraget gav också de bästa mätningarna för de små månarna. Nix beräknas vara 42 km lång och 36 km bred, medan Hydra är 55 km lång.
Hydra har en form som liknar en mitten eller en gummianka med minst två stora kratrar. Månen liknar Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, som Europas Rosetta-uppdrag har kretsar sedan augusti 2014., Forskare tror att komet 67P kan ha bildats när två separata kroppar slogs samman, och samma process kan ha spelat en roll vid bildandet av Hydra.
Hydra var den nio-headed mytologiska ormen som bevakade Plutos rike.
den oregelbundet formade Nix ser mycket ut som en jellybean, med en överraskande stor slagkrater. Det är inte lika ljust som Pluto, men ljusare än Charon. I grekisk mytologi var Nyx gudinnan av natten och mor till Charon., Stavningen ändrades till nix, den egyptiska gudinnan av natt och mörker, för att undvika förvirring med två asteroider med samma namn.
” Nix är inte särskilt stor, och det finns en mycket fin linje mellan en inverkan som kommer att göra en krater så stor och en som kommer att bryta Nix isär,” New Horizons teammedlem Simon Porter, Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, skrev i ett blogginlägg.
” så, antingen var Nix mycket lycklig i att överleva den kollisionen, eller det är ett fragment av en äldre måne som på något sätt förstördes.,”
alla fyra av de små månarna verkar vara belagda med relativt rent vatten-is.
fjärde och femte månar
forskare som använder Hubble upptäckte en fjärde måne, Kerberos, i 2011. New Horizons avslöjade att månen har två lober, en ca 5 miles (8 km) bred och den andra ca 3 miles (5 km) i diameter. Liksom Hydra kan det ha bildats från sammanslagningen av två separata föremål.
Kerberos banor mellan Nix och Hydra. Trots sin lilla storlek avslöjade Hubble-observationer att det utövar ett starkt gravitationellt inflytande på de närliggande månarna., Innan nya horisonter anlände trodde forskarna att månen kunde vara stor men mörk och hålla den dold. Istället är månen liten och ljus. Månen namngavs efter den trehövdade hunden i grekisk mytologi (Cerberus till romarna).
den femte månen, fläckig i 2012, heter Styx efter floden som skiljer de levande från de döda. Det uppskattas vara oregelbundet i form och 4,5 miles (7 km) bred. Det är i en 59,030 mil (95,000-km) diameter cirkulär bana runt Pluto som antas ligga i samma plan som Plutos andra kända månar.,
forskare förutsåg upptäckten av fler månar när nya horisonter anlände till Pluto, men ingen upptäcktes.
Kollisionsskräp
Plutos hela månsystem tros ha bildats av en kollision mellan Pluto och en liknande kropp tidigt i solsystemets historia. Kollisionen kastade ut material som samlades in i familjen av satelliter som kretsar kring Pluto.
nya horisonter fann att de fyra månarna var överraskande kaotiska., Hydra är den snabbast roterande, snurrande en gång var 10: e timme under sin 38-dagars bana av Pluto, eller 89 gånger varje bana.
”om Hydra snurrade mycket snabbare skulle materialet flyga från ytan på grund av centrifugalkraften”, sa Showalter i ett uttalande från NASA.
de andra tre månarna roterar mellan 6 och 10 gånger under sin bana, vilket fortfarande är överraskande snabbt. Dessutom lutas Nix på sin axel med 132 grader och roterar bakåt.
sådana snabba rotationer är överraskande eftersom Plutos gravitation bör sakta ner de mindre månarnas spinn.,
”frågan är, varför sakta ner? Det är inte så mycket varför så snabbt. … Det är tydligt något grundläggande om dynamiken i systemet som vi inte förstår, säger Showalter i uttalandet.
ytterligare rapportering från Nola Taylor Redd, Space.com bidragsgivare. Följ Nola på Twitter @NolaTReddor Google+. Följ oss på @Spacedotcom, Facebookor Google+. Ursprungligen publicerad på Space.com.
Leave a Reply