Sfide legali alla schiavitù nel Nord America britannico
Gli abolizionisti britannici si erano attivamente opposti al commercio transatlantico di persone africane sin dagli 1770. (Diverse petizioni abolizioniste organizzate nel 1833 da sole hanno raccolto collettivamente il sostegno di 1,3 milioni di firmatari.) Tali opinioni antislavery diffuse in Upper Canada (poi Canada West), influenzando il passaggio lì della legge del 1793 per limitare la schiavitù, la prima tale legislazione nelle colonie britanniche.,
Nelle colonie orientali del Basso Canada (che ora è Québec), Nuova Scozia e Nuovo Brunswick, tuttavia, i tentativi abolizionisti non avevano avuto successo. Nel 1793, ad esempio, Pierre-Louis Panet presentò un disegno di legge all’Assemblea nazionale per abolire la schiavitù nel Basso Canada, ma il disegno di legge languì per diverse sessioni e non arrivò mai a un voto.
Invece, le singole sfide legali sollevate per la prima volta alla fine del 1700 hanno minato l’istituzione della schiavitù in queste aree., Un caso importante sorse nel febbraio 1798, quando una donna schiava di nome Charlotte fu arrestata a Montréal e si rifiutò di tornare dalla sua amante. Fu portata davanti a James Monk, un giudice del banco del Re con simpatie abolizioniste, che la rilasciò per un cavillo. Secondo la legge britannica, le persone schiavizzate potevano essere detenute solo nelle case di correzione, non nelle prigioni comuni, e non esistevano case di correzione a Montréal. Charlotte e un’altra donna schiava di nome Judith furono di conseguenza liberate quell’inverno., Monk ha dichiarato nella sua sentenza che avrebbe applicato questa interpretazione della legge ai casi successivi. Un altro caso significativo del 1798 arrivò davanti ai tribunali di Annapolis Royal, in Nuova Scozia, quando un ufficiale militare locale, Frederick William Hecht, cercò di stabilire il suo titolo a una donna schiava di nome Rachel Bross. Dopo un lungo processo, la giuria respinse la richiesta di Hecht, decidendo invece che Bross era un servitore libero.
Le sentenze in questi casi non sempre hanno favorito l’emancipazione, tuttavia., Solo due anni dopo i processi di Charlotte e Bross, una donna schiava di nome Nancy ha presentato una petizione per la sua libertà nei tribunali del New Brunswick. Quattordici anni prima, Nancy era scappata con suo figlio e altri tre, ma furono catturati e restituiti al suo proprietario, un contadino e colono lealista di nome Caleb Jones. La sfida presentata dai suoi avvocati era che la schiavitù era un’usanza socialmente accettata, ma non era ufficialmente riconosciuta nel New Brunswick. La decisione dei giudici fu divisa e Nancy rimase schiava.
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