legal challenges to slavery in British North America
les abolitionnistes Britanniques s’étaient activement opposés au commerce transatlantique des peuples africains depuis les années 1770. (plusieurs pétitions abolitionnistes organisées en 1833 seulement ont recueilli le soutien de 1,3 million de signataires.) De telles opinions anti-esclavagistes se répandent dans le Haut-Canada (plus tard le Canada-Ouest), influençant l’adoption de la Loi de 1793 visant à limiter l’esclavage, la première loi de ce type dans les colonies britanniques.,
dans les colonies de l’est du Bas-Canada (ce qui est maintenant le Québec), de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick, cependant, les tentatives abolitionnistes avaient échoué. En 1793, par exemple, Pierre-Louis Panet présente à l’Assemblée nationale un projet de loi visant à abolir l’esclavage dans le Bas-Canada, mais le projet de loi croupit pendant plusieurs sessions et n’est jamais soumis au vote.
Au Lieu de cela, les contestations juridiques individuelles soulevées pour la première fois à la fin des années 1700 ont miné l’institution de l’asservissement dans ces régions., Un cas important survint en février 1798, Lorsqu’une esclave nommée Charlotte fut arrêtée à Montréal et refusa de retourner auprès de sa maîtresse. Elle a été amenée devant James Monk, un juge du banc du Roi avec des sympathies abolitionnistes, qui l’a libérée sur une technicité. Selon la loi britannique, les personnes réduites en esclavage ne pouvaient être détenues que dans des maisons de correction, et non dans des prisons ordinaires, et il n’existait pas de maisons de correction à Montréal. Charlotte et une autre femme asservie nommée Judith ont donc été libérées cet hiver-là., Monk a déclaré dans sa décision qu’il appliquerait cette interprétation de la loi aux affaires ultérieures. En 1798, une autre affaire importante fut portée devant les tribunaux d’Annapolis Royal, en Nouvelle-Écosse, lorsqu’un officier militaire local, Frederick William Hecht, chercha à établir son titre à une esclave nommée Rachel Bross. Après un long procès, le jury rejeta la demande de Hecht, jugeant plutôt que Bross était un serviteur libre.
Les décisions rendues dans de tels cas n’ont cependant pas toujours favorisé l’émancipation., Deux ans seulement après les procès de Charlotte et de Bross, une femme asservie du nom de Nancy demanda sa liberté devant les tribunaux du Nouveau-Brunswick. Quatorze ans plus tôt, Nancy s’était enfuie avec son fils et trois autres personnes, mais ils ont été capturés et rendus à son propriétaire, un fermier et colon loyaliste nommé Caleb Jones. La contestation déposée par ses avocats était que l’esclavage était une coutume socialement acceptée, mais n’était pas officiellement reconnue au Nouveau-Brunswick. La décision des juges a été partagée et Nancy est restée esclave.
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