Quattro miglia dal grande tempio di Angkor Wat, nel profondo della giungla cambogiana, ho aperto la porta di un capannone improvvisato con un tetto di lamiera ondulata e sono entrato in una stanza polverosa dipinta di grigio pallido. Migliaia di pezzi e lastre di pietra coprivano il pavimento sporco: teste fracassate di statue di re Khmer e divinità indù, architravi rotti e cornici delle porte da templi abbandonati, resti di stele con scritte antiche., Dopo anni di ricerche, ero finalmente arrivato qui, sperando di trovare un singolo punto cesellato in una pietra rossastra, un segno umile di incredibile importanza, un simbolo che sarebbe diventato il fondamento stesso del nostro sistema numerico—il nostro primo zero.
E ‘ stato un amore per tutta la vita che mi ha portato a questa soglia. Sono cresciuto su una nave da crociera nel Mediterraneo che spesso chiamato a Monte Carlo, e sono stato attratto dai numeri seducenti su ruote della roulette: metà di loro rosso, metà nero., Il mio fascino ha portato ad una carriera come matematico, e, dilettandomi in archeologia matematica, ho rintracciato molti numeri antichi, tra cui un quadrato magico (quelle misteriose griglie numeriche in cui la somma di ogni colonna, riga e diagonale è la stessa) sulla porta di un tempio Jain del decimo secolo a Khajuraho, in India.
Sono convinto che la creazione di numeri per rappresentare le entità astratte che chiamiamo numeri sia stata la nostra più grande conquista intellettuale., Il semplice segno ” 3 ” rappresenta tutti i trii nell’universo; è la qualità di “essere tre”—distinto da “essere cinque” o “essere sette.”I numeri ci permettono di tenere traccia delle cose, registrare le date, scambiare merci, calcolare in modo così preciso che siamo in grado di volare sulla luna e operare sul cervello.
Li usiamo con tale facilità che li diamo per scontati. Sorprendentemente, il nostro sistema numerico prese piede in Occidente solo nel 13 ° secolo, dopo che il matematico italiano Leonardo da Pisa-meglio noto come Fibonacci-introdusse i numeri agli europei., Li aveva appresi da commercianti arabi, che presumibilmente li adottarono durante i viaggi nel subcontinente indiano.
Finding Zero: L’odissea di un matematico per scoprire le origini dei numeri
L’invenzione dei numeri è forse la più grande astrazione che la mente umana abbia mai creato. Praticamente tutto nella nostra vita è digitale, numerico o quantificato. La storia di come e dove abbiamo ottenuto questi numeri, da cui dipendiamo così tanto, è stata avvolta nel mistero per migliaia di anni., “Finding Zero” è un’avventura piena saga di ossessione per tutta la vita di Amir Aczel: per trovare le fonti originali dei nostri numeri.
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Di tutti i numeri, “0”—da solo in verde sulla ruota della roulette—è più significativo. Unico nel rappresentare il nulla assoluto, il suo ruolo di segnaposto conferisce al nostro sistema numerico il suo potere. Esso consente ai numeri di ciclo, acquisendo significati diversi in luoghi diversi (confrontare 3.000.000 e 30). Con l’eccezione del sistema Maya, il cui glifo zero non ha mai lasciato le Americhe, il nostro è l’unico noto per avere un numero per zero., I babilonesi avevano un segno per il nulla, dicono alcuni racconti, ma lo trattavano principalmente come punteggiatura. I romani e gli egiziani non avevano nemmeno questo numero.
Un cerchio inscritto in un tempio di Gwalior, in India, risalente al IX secolo, era stato ampiamente considerato la versione più antica dello zero nel nostro sistema, l’indù-arabo. Al momento è stato fatto, il commercio con l’impero arabo collegato Est e ovest, in modo che avrebbe potuto venire da qualsiasi luogo. Stavo cercando uno zero più vecchio, un caso particolare che sosteneva un’origine orientale.,
Trovato su una stele di pietra, è stato documentato nel 1931 da uno studioso francese di nome George Coedès. Assegnata l’etichetta identificativa K-127, l’iscrizione recita come un atto di vendita e include riferimenti a schiavi, cinque paia di buoi e sacchi di riso bianco. Sebbene alcuni scritti non siano stati decifrati, l’iscrizione riportava chiaramente la data 605 in un antico calendario iniziato nell’anno 78 d.C. La sua data era quindi il 683 d.C. Due secoli più vecchio di quello di Gwalior, ha preceduto ampio commercio arabo., Ma K-127 scomparve durante il dominio del terrore dei Khmer Rossi, quando più di 10.000 artefatti furono deliberatamente distrutti.
Descrivo la mia ossessione di trovare questo primo zero nel mio prossimo libro, Finding Zero. Ho passato innumerevoli ore studiando attentamente vecchi testi nelle biblioteche da Londra a Delhi e via email e chiamando chiunque potesse conoscere qualcuno che potrebbe aiutarmi a localizzare K-127. Ho fatto diversi viaggi infruttuosi in Cambogia, spendendo una quantità significativa del mio denaro. Sul punto di arrendermi, ho ricevuto una sovvenzione dalla Fondazione Alfred P. Sloan e sono andato avanti., Il direttore generale del Ministero della Cultura e delle Belle Arti della Cambogia, Hab Touch, mi ha indirizzato verso i capannoni di Angkor Conservation, un sito di restauro e stoccaggio chiuso al pubblico. Quando sono stato allontanato due volte, Tocco gentilmente fatto una telefonata, e ai primi di gennaio 2013, sono stato invitato a. Non sapevo ancora se il K-127 fosse sopravvissuto.
Eppure, nel giro di due ore, la ruota della roulette era filata a mio favore. Il mio occhio catturato un pezzo di nastro con una matita scarabocchiato “K-127,” e poi ho riconosciuto quel singolo punto sulla lastra 3-da 5 piedi, intatto, ma per una pausa ruvida in alto. Ero euforico., Non ho osato toccare la superficie della pietra per paura di danneggiarla.
Da quel momento fortuito, ho riflettuto sull’impresa che ci ha portato i numeri, questa volta chiedendomi non dove e quando, ma come? Ho chiesto a dozzine di matematici una domanda a lungo dibattuta: i numeri sono stati scoperti o inventati? La visione della maggioranza è che i numeri esistono al di fuori della mente umana. A differenza della Sinfonia n. 9 di Beethoven, non richiedono un creatore umano. Ciò che ha dato ai numeri il loro potere è stato l’atto stesso di nominarli e scriverli., Ora sto lavorando con funzionari cambogiani per spostare K-127 in un museo a Phnom Penh, dove un vasto pubblico può apprezzare l’incredibile scoperta che rappresenta.
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