Inizio carriera e preparazione per il primo viaggio
Poco si sa della prima vita di Colombo. La stragrande maggioranza degli studiosi, citando il testamento di Colombo del 1498 e documenti d’archivio di Genova e Savona, ritiene che sia nato a Genova da una famiglia cristiana; tuttavia, è stato affermato che fosse un ebreo convertito o che fosse nato in Spagna, Portogallo o altrove., Colombo era il figlio maggiore di Domenico Colombo, un operaio e mercante di lana genovese, e Susanna Fontanarossa, sua moglie. La sua carriera di marinaio iniziò efficacemente nella marina mercantile portoghese. Dopo essere sopravvissuto a un naufragio al largo di Capo Saint Vincent nel punto sud-occidentale del Portogallo nel 1476, si stabilì a Lisbona, insieme a suo fratello Bartolomeo. Entrambi erano impiegati come grafici, ma Columbus era principalmente un imprenditore marittimo., Nel 1477 salpò per l’Islanda e l’Irlanda con la marina mercantile, e nel 1478 acquistò zucchero a Madeira come agente per la ditta genovese dei Centurioni. Nel 1479 incontrò e sposò Felipa Perestrello e Moniz, un membro di una famiglia nobile portoghese impoverita. Il loro figlio, Diego, nacque nel 1480. Tra il 1482 e il 1485 Colombo commerciò lungo le coste della Guinea e dell’Oro dell’Africa occidentale tropicale e fece almeno un viaggio fino alla fortezza portoghese di São Jorge da Mina (ora Elmina, Ghana), acquisendo conoscenza della navigazione portoghese e dei sistemi eolici atlantici lungo la strada., Felipa morì nel 1485, e Colombo prese come amante Beatriz Enríquez de Harana di Córdoba, dalla quale ebbe il suo secondo figlio, Ferdinando (nato intorno al 1488).
Prints and Photographs Division / Library of Congress, Washington, D. C. (file digitale n., LC-USZ62-106029)
Nel 1484 Colombo iniziò a cercare supporto per una traversata atlantica dal re Giovanni II del Portogallo, ma gli fu negato l’aiuto. (Alcuni teorici della cospirazione hanno affermato che Colombo ha fatto un patto segreto con il monarca, ma non ci sono prove di questo.) Nel 1486 Colombo era saldamente in Spagna, chiedendo il patrocinio del re Ferdinando e della regina Isabella. Dopo almeno due respingimenti, ottenne finalmente il sostegno reale nel gennaio 1492., Ciò è stato ottenuto principalmente attraverso gli interventi del tesoriere spagnolo, Luis de Santángel, e dei frati francescani di La Rábida, vicino a Huelva, con cui Colombo aveva soggiornato nell’estate del 1491. Juan Pérez di La Rábida era stato uno dei confessori della regina e forse gli procurò l’udienza cruciale.
Il fervore missionario cristiano e anti-islamico, il potere di Castiglia e Aragona, la paura del Portogallo, la brama di oro, il desiderio di avventura, la speranza di conquiste, e il genuino bisogno dell’Europa di un approvvigionamento affidabile di erbe e spezie per cucinare, conservare e medicine, tutto combinato per produrre un’esplosione di energia che ha lanciato il primo viaggio., Colombo era stato presente all’assedio di Granada, che fu l’ultima roccaforte moresca a cadere in Spagna (2 gennaio 1492), e stava infatti tornando da Granada a La Rábida quando fu richiamato alla corte spagnola e alla vitale udienza reale. La caduta di Granada aveva prodotto euforia tra i cristiani spagnoli e incoraggiato i disegni di trionfo finale sul mondo islamico, anche se principalmente, forse,dal retro intorno al globo., Un assalto diretto verso est potrebbe rivelarsi difficile, perché l’Impero ottomano e altri stati islamici nella regione avevano guadagnato forza ad un ritmo che stava minacciando le monarchie cristiane stesse. Le potenze islamiche avevano effettivamente chiuso le rotte terrestri verso est e reso estremamente difficile l’accesso alla rotta marittima a sud dal Mar Rosso.,
Biblioteca del Congresso, Washington, D. C., (LC-DIG-pga-03133)
Nella lettera che anticipa il suo diario del primo viaggio, l’ammiraglio richiama la sua speranza, e li lega tutti insieme con la conquista degli infedeli, la vittoria del Cristianesimo e occidente percorso di scoperta e di alleanza Cristiana:
Così un gran numero di interessi sono stati coinvolti in questa avventura, che è stato, in sostanza, il tentativo di trovare una rotta per la ricca terra di Cathay (Cina), in India, e alle favolose isole dell’oro e delle spezie dell’Est navigando verso ovest su quello che si presumeva essere mare aperto. Colombo stesso sperava chiaramente di risorgere dalle sue umili origini in questo modo, di accumulare ricchezze per la sua famiglia e di unirsi ai ranghi della nobiltà spagnola., In modo simile, ma a un livello più elevato, i monarchi cattolici speravano che una tale impresa avrebbe guadagnato loro maggiore status tra le monarchie d’Europa, in particolare contro il loro principale rivale, il Portogallo. Poi, in alleanza con il papato (in questo caso, con il Borgia papa Alessandro VI ), potrebbero sperare di prendere l’iniziativa nella guerra cristiana contro gli infedeli.
Ad un livello ancora più elevato, i fratelli francescani si stavano preparando per la fine finale del mondo, come credevano fosse profetizzato nell’Apocalisse a Giovanni., Secondo quella visione escatologica, la Cristianità avrebbe riconquistato Gerusalemme e installato un imperatore cristiano in Terra Santa come condizione preliminare per la venuta e la sconfitta dell’Anticristo, la conversione cristiana di tutta la razza umana e il Giudizio universale. Francescani e altri speravano che il progetto di Colombo verso ovest avrebbe contribuito a finanziare una crociata in Terra Santa che potrebbe anche essere rafforzata da, o coordinato con, offensive dal leggendario sovrano Prester John, che si pensava di sopravvivere con i suoi discendenti nelle terre a est degli infedeli., L’imperatore di Cathay-che gli europei chiamavano il Gran Khan dell’Orda d’Oro—era egli stesso ritenuto interessato al cristianesimo, e Colombo portava con cura una lettera di amicizia indirizzata a lui dai monarchi spagnoli. Infine, l’esploratore portoghese Bartolomeu Dias era noto per aver premuto verso sud lungo la costa dell’Africa occidentale, al di là di São Jorge da Mina, nel tentativo di trovare una rotta orientale per Cathay e l’India via mare. Non permetterebbe mai ai portoghesi di trovare prima la via del mare.
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