lorsque Ya-Chieh Hsu, professeur de cellules souches et de biologie régénérative à L’Université Harvard et au Harvard Stem Cell Institute, a voulu comprendre exactement ce qui rend les cheveux gris, elle a commencé par un coupable évident, bien qu’anecdotique: le stress. Il existe des exemples historiques bien connus du lien entre le stress et le grisonnement des cheveux—la coiffe de Marie—Antoinette aurait été blanchie après sa capture pendant la Révolution française-et des études ont même lié le stress chez les animaux au grisonnement des cheveux., Mais pour la première fois, Hsu et ses collègues ont compris la raison biologique pour laquelle le stress sape le pigment des cheveux.
dans une étude publiée dans Nature, Hsu et son équipe rapportent que le processus commence par le système nerveux sympathique, qui orchestre tous les processus corporels critiques auxquels nous n’avons jamais à penser—notre Fréquence cardiaque, notre respiration, ainsi que des choses comme digérer les aliments et combattre les germes., Il est également responsable de la réponse en combat ou en vol-le système de comportement du pilote automatique qui nous aide à reconnaître et à réagir aux menaces avant que nous ayons vraiment le temps de Les réfléchir et de les traiter. Le système nerveux sympathique est intimement lié à notre réponse au stress, donc à cet égard, il n’est pas tout à fait surprenant que cela puisse avoir quelque chose à voir avec les cheveux grisonnants.
Mais la réponse du système nerveux sympathique au stress est généralement une réponse de dernier recours, activée uniquement en cas d’urgence grave lorsque d’autres systèmes sont trop lents ou ont échoué., Il n’est pas appelé à l’action lorsque vous êtes en retard sur un projet au travail, par exemple, ou que vous êtes impatient de faire une présentation publique à venir. En raison de l’énergie nécessaire pour activer la réponse de combat ou de fuite, il n’aurait pas de sens de s’y fier pour ces situations. Pour ces facteurs de stress non urgents, il existe d’autres processus à l’œuvre.
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et C’est là que Hsu a concentré son attention au début., Elle soupçonnait que si le stress devenait effectivement gris, alors il fonctionnait probablement par quelque chose comme le système immunitaire, qui pourrait libérer des cellules pour attaquer les cellules productrices de couleur dans le follicule pileux; ou en déclenchant la libération d’hormones de stress comme le cortisol des glandes surrénales. Mais ni semble être le cas., Elle a chimiquement induit le stress chez les souris en leur injectant un composé appelé résinifératoxine, qui a stimulé les niveaux d’hormones de stress des animaux; cette méthode a fourni un moyen fiable d’induire la réponse au stress par rapport aux autres stratégies explorées par l’équipe, notamment l’utilisation de contraintes, l’inclinaison des cages des animaux, le mouillage de leur Les souris dépourvues de cellules immunitaires et les souris sans glandes surrénales ont toutes deux continué à présenter un grisonnement prématuré après avoir reçu ces injections imitant le stress.,
C’est alors que Hsu s’est tourné vers le système nerveux sympathique et a découvert qu’il pouvait causer des dommages permanents à une population de cellules responsables de la coloration des cheveux. « Nous avons été vraiment surpris”, dit-elle. « Le système nerveux sympathique aurait été le dernier système auquel nous avons pensé. Nous savons qu’il est activé sous stress, mais vous le considérez normalement comme un système d’urgence, pour des réponses au combat ou à la fuite qui sont à tout le moins transitoires et réversibles une fois la menace disparue. Mais ici, nous avons constaté que le système nerveux sympathique peut épuiser définitivement toute une population de cellules souches., »
Les cellules ciblées par le système nerveux sympathique sous stress sont un groupe de cellules souches génératrices de couleur qui se trouvent profondément dans le soi-disant renflement du follicule pileux à partir duquel tous les nouveaux cheveux poussent. Appelées cellules souches mélanocytaires, ces cellules deviennent actives lorsqu’un nouveau cheveu commence à germer dans le follicule; la cellule souche mélanocytaire commence alors à se diviser et à produire des cellules productrices de pigments qui colorent la tige du cheveu au fur et à mesure de sa croissance.,
Hsu a constaté que même pendant le stress normal (pas le type de combat ou de fuite), le système nerveux sympathique est actif et produit la noradrénaline chimique, ce qui entraîne une contraction musculaire accrue, y compris dans le cœur. En réponse à la noradrénaline, les cellules souches de mélanocytes commencent à produire plus que l’allocation habituelle de pigment, interprétant mal le signal induit par le stress pour celui qui signale la nouvelle croissance des cheveux. Finalement, leur réservoir de couleur est sec et ils ne peuvent plus produire de pigment., « Les cellules souches mélanocytaires sont importantes pour maintenir les cellules productrices de pigments dans le follicule pileux, et elles sont les seules à pouvoir le faire. Une fois qu’ils sont partis, ils sont partis pour de bon”, dit Hsu. « Le résultat: des cheveux dépouillés de couleur, devenus gris.
le lien entre le stress et le système nerveux et les cellules productrices de pigments peut être une association conservée évolutivement entre différentes espèces-les céphalopodes, y compris les calmars et les pieuvres, changent également de couleur lorsqu’ils sont stressés., On ne sait pas encore si quelque chose de similaire (mais à l’envers) est à l’œuvre chez les mammifères et les cheveux grisonnants, mais ces résultats rappellent que le stress a des effets répandus sur le corps et peut fonctionner d’une manière que les médecins ne comprennent toujours pas complètement. Comprendre comment le stress affecte les populations de cellules souches, qui ensemencent toutes les cellules du corps, des cellules de la peau aux cellules sanguines et aux cellules ciliées, pourrait fournir des indices sur la façon de mieux faire face au stress et peut-être même vieillir de manière plus saine., « Le Stress est une partie inévitable de la vie moderne, mais nous comprenons très peu comment il affecte la biologie des cellules souches et le renouvellement des tissus”, explique Hsu. « La couleur des cheveux est un excellent point de départ car les cheveux sont tellement visibles et facilement accessibles. Mais différentes cellules souches et différents organes peuvent répondre aux signaux du système nerveux sympathique de manière très différente, et nous ne savons pas encore exactement comment., »
sur la base de ces résultats, il est possible qu’il puisse éventuellement y avoir un moyen de préserver les cellules souches mélanocytaires ou de contrôler l’effet du système nerveux sympathique sur leur nombre. Mais pour l’instant, dit Hsu, « il n’y a pas de traitement disponible en ce moment même. Il reste encore beaucoup de travail à faire dans ce domaine.”
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