Gli scienziati confermano che lo stress può effettivamente trasformare i capelli grigi

Quando Ya-Chieh Hsu, professore di cellule staminali e biologia rigenerativa presso l’Università di Harvard e l’Harvard Stem Cell Institute, ha voluto capire esattamente ciò che rende i capelli diventano grigi, ha iniziato con un ovvio, anche se aneddotica, colpevole: lo stress. Ci sono ben noti esempi storici della connessione tra stress e capelli grigi—la coif di Maria Antonietta si sarebbe sbiancata dopo essere stata catturata durante la rivoluzione francese—e gli studi hanno persino collegato lo stress negli animali ai capelli grigi., Ma per la prima volta, Hsu e i suoi colleghi hanno capito il motivo biologico per cui lo stress elimina il pigmento dai capelli.

In uno studio pubblicato su Nature, Hsu e il suo team riferiscono che il processo inizia con il sistema nervoso simpatico, che orchestra tutti i processi corporei critici a cui non dobbiamo mai pensare—la nostra frequenza cardiaca, la nostra respirazione, così come cose come digerire il cibo e combattere i germi., È anche responsabile della risposta al combattimento o al volo, il sistema di comportamento del pilota automatico che ci aiuta a riconoscere e rispondere alle minacce prima di avere davvero il tempo di pensarci ed elaborarle. Il sistema nervoso simpatico è intimamente legato alla nostra risposta allo stress, quindi a questo proposito non è del tutto sorprendente che potrebbe avere qualcosa a che fare con i capelli grigi.

Ma la risposta del sistema nervoso simpatico allo stress è generalmente di ultima istanza, attivata solo in caso di emergenza quando altri sistemi sono troppo lenti o hanno fallito., Non è chiamato in azione quando sei indietro su un progetto al lavoro, per esempio, o sono ansiosi di fare una presentazione pubblica imminente. A causa dell’energia necessaria per attivare la risposta di lotta o fuga, non avrebbe senso fare affidamento su di essa per quelle situazioni. Per quei fattori di stress non di emergenza, ci sono altri processi al lavoro.

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Ed è qui che Hsu ha focalizzato la sua attenzione all’inizio., Sospettava che se lo stress stesse effettivamente trasformando i capelli grigi, probabilmente stava lavorando attraverso qualcosa come il sistema immunitario, che potrebbe rilasciare cellule per attaccare le cellule produttrici di colore nel follicolo pilifero; o innescando il rilascio di ormoni dello stress come il cortisolo dalle ghiandole surrenali. Ma nessuno dei due sembrava essere il caso., Ha indotto chimicamente lo stress nei topi iniettandoli con un composto chiamato resiniferatossina, che ha aumentato i livelli di ormone dello stress degli animali; questo metodo ha fornito un modo affidabile per indurre la risposta allo stress rispetto ad altre strategie esplorate dal team, tra cui l’uso di restrizioni, inclinando le gabbie degli animali, bagnando la lettiera e cambiando le loro condizioni di illuminazione. Topi privi di cellule immunitarie e topi senza ghiandole surrenali hanno continuato a mostrare ingrigimento prematuro dopo aver ricevuto queste iniezioni che imitano lo stress.,

Questo è quando Hsu si rivolse al sistema nervoso simpatico, e ha scoperto che potrebbe fare danni permanenti a una popolazione di cellule responsabili della colorazione dei capelli. “Siamo rimasti davvero sorpresi”, dice. “Il sistema nervoso simpatico sarebbe stato l’ultimo sistema a cui abbiamo pensato. Sappiamo che è attivato sotto stress, ma normalmente lo si pensa come un sistema di emergenza, per risposte di lotta o fuga che sono per lo meno transitorie e reversibili una volta che la minaccia è sparita. Ma qui, abbiamo scoperto che il sistema nervoso simpatico può esaurire in modo permanente un’intera popolazione di cellule staminali.,”

Le cellule che sono prese di mira dal sistema nervoso simpatico sotto stress sono un gruppo di cellule staminali che generano colore che si trovano in profondità nel cosiddetto rigonfiamento del follicolo pilifero da cui crescono tutti i nuovi capelli. Chiamate cellule staminali di melanociti, queste cellule diventano attive quando un nuovo capello inizia a germogliare nel follicolo; la cellula staminale di melanociti inizia quindi a dividersi e produrre cellule produttrici di pigmenti che colorano l’albero dei capelli man mano che cresce.,

Hsu ha scoperto che anche durante lo stress normale (non il tipo di lotta o fuga), il sistema nervoso simpatico è attivo e produce la noradrenalina chimica, che porta ad un aumento della contrazione muscolare, anche nel cuore. In risposta alla noradrenalina, le cellule staminali dei melanociti iniziano a sfornare più della solita assegnazione di pigmento, interpretando male lo spunto indotto dallo stress per quello che segnala la nuova crescita dei capelli. Alla fine, il loro serbatoio di colore si asciuga e non possono più produrre pigmenti., “Le cellule staminali dei melanociti sono importanti nel mantenimento delle cellule che producono pigmenti nel follicolo pilifero e sono le uniche che possono farlo. Una volta che se ne sono andati, se ne sono andati per sempre”, dice Hsu. “Il risultato: capelli spogliati di colore, diventati grigi.

La connessione tra lo stress e il sistema nervoso e le cellule che producono pigmenti può essere un’associazione evolutivamente conservata tra diverse specie-anche i cefalopodi, inclusi calamari e polpi, cambiano colore quando sono sotto stress., Se qualcosa di simile (ma al contrario) è al lavoro nei mammiferi e nei capelli grigi non è ancora chiaro, ma questi risultati sono un promemoria che lo stress ha effetti diffusi sul corpo e potrebbe funzionare in modi che i medici ancora non capiscono appieno. Capire come lo stress influisce sulle popolazioni di cellule staminali, che seminano tutte le cellule del corpo, dalle cellule della pelle alle cellule del sangue e alle cellule ciliate, potrebbe fornire indizi su come affrontare meglio lo stress e forse anche invecchiare in modo più sano., ” Lo stress è una parte inevitabile della vita moderna, ma capiamo molto poco su come influisce sulla biologia delle cellule staminali e sul turnover dei tessuti”, afferma Hsu. “Il colore dei capelli è un ottimo punto di partenza perché i capelli sono così visibili e facilmente accessibili. Ma diverse cellule staminali e diversi organi possono rispondere ai segnali del sistema nervoso simpatico in modo molto diverso, e non sappiamo ancora esattamente come.,”

Sulla base di questi risultati, è possibile che alla fine ci possa essere un modo per preservare le cellule staminali dei melanociti o controllare l’effetto che il sistema nervoso simpatico ha sul loro numero. Ma per ora, Hsu dice, ” Non c’è nessun trattamento disponibile in questo momento. C’è ancora molto lavoro da fare in questo settore.”