Cuando Ya-Chieh Hsu, profesora de células madre y biología regenerativa en la Universidad de Harvard y el Instituto de Células Madre de Harvard, quiso averiguar exactamente qué hace que el cabello se vuelva gris, comenzó con un culpable obvio, aunque anecdótico: el estrés. Hay ejemplos históricos bien conocidos de la conexión entre el estrés y el encanecimiento del cabello—la cofia de María Antonieta se blanqueó después de ser capturada durante la Revolución francesa—y los estudios incluso han relacionado el estrés en los animales con el encanecimiento del cabello., Pero por primera vez, Hsu y sus colegas descubrieron la razón biológica por la que el estrés elimina el pigmento del cabello.
en un estudio publicado en Nature, Hsu y su equipo informan que el proceso comienza con el sistema nervioso simpático, que organiza todos los procesos corporales críticos en los que nunca tenemos que pensar: nuestra frecuencia cardíaca, nuestra respiración, así como cosas como digerir alimentos y combatir los gérmenes., También es responsable de la respuesta de lucha o huida, el sistema de comportamiento del piloto automático que nos ayuda a reconocer y responder a las amenazas antes de que realmente tengamos tiempo para pensarlas y procesarlas. El sistema nervioso simpático está íntimamente ligado a nuestra respuesta al estrés, por lo que en ese sentido no es del todo sorprendente que pueda tener algo que ver con el cabello canoso.
pero la respuesta del sistema nervioso simpático al estrés es generalmente un último recurso, activado solo en una emergencia grave cuando otros sistemas son demasiado lentos o han fallado., No se llama a la acción cuando estás atrasado en un proyecto en el trabajo, por ejemplo, o estás ansioso por hacer una próxima presentación pública. Debido a la energía requerida para activar la respuesta de lucha o huida, no tendría sentido confiar en ella para esas situaciones. Para aquellos factores estresantes que no son de emergencia, hay otros procesos en el trabajo.
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Y ahí es donde Hsu centró su atención al principio., Sospechaba que si el estrés se estaba volviendo gris, entonces probablemente estaba funcionando a través de algo como el sistema inmunológico, que podría estar liberando células para atacar a las células productoras de color en el folículo piloso; o al desencadenar la liberación de hormonas del estrés como el cortisol de las glándulas suprarrenales. Pero ninguno parecía ser el caso., Indujo químicamente el estrés en ratones inyectándoles un compuesto llamado resiniferatoxina, que aumentó los niveles de la hormona del estrés de los animales; este método proporcionó una forma confiable de inducir la respuesta al estrés sobre otras estrategias que el equipo exploró, incluido el uso de restricciones, inclinar las jaulas de los animales, mojar su ropa de cama y cambiar sus condiciones de iluminación. Los ratones que carecían de células inmunitarias y los ratones sin glándulas suprarrenales continuaron mostrando un envejecimiento prematuro después de recibir estas inyecciones que imitan el estrés.,
fue entonces cuando la Hsu se dirigió al sistema nervioso simpático y descubrió que podía causar daño permanente a una población de células responsables de la coloración del cabello. «Nos sorprendió mucho», dice. «El sistema nervioso simpático habría sido el último sistema pensamos. Sabemos que se activa bajo estrés, pero normalmente lo piensas como un sistema de emergencia, para respuestas de lucha o huida que son al menos transitorias y reversibles una vez que la amenaza desaparece. Pero aquí, encontramos que el sistema nervioso simpático puede agotar permanentemente toda una población de células madre.,»
las células que son atacadas por el sistema nervioso simpático bajo estrés son un grupo de células madre generadoras de color que se encuentran en lo profundo del llamado bulto del folículo piloso a partir del cual crece todo el cabello nuevo. Llamadas células madre de melanocitos, estas células se activan cuando un nuevo cabello comienza a brotar en el folículo; la célula madre de melanocitos luego comienza a dividirse y producir células productoras de pigmento que colorean el tallo del cabello a medida que crece.,
Hsu encontró que incluso durante el estrés normal (no el tipo de lucha o huida), el sistema nervioso simpático está activo y produce la sustancia química norepinefrina, lo que conduce a un aumento de la contracción muscular, incluso en el corazón. En respuesta a la norepinefrina, las células madre de melanocitos comienzan a producir más que la asignación habitual de pigmento, malinterpretando la señal inducida por el estrés para la que señala el crecimiento de nuevo cabello. Eventualmente, su reservorio de color se seca y ya no pueden producir pigmento., «Las células madre de melanocitos son importantes para mantener las células productoras de pigmento en el folículo piloso, y son las únicas que pueden hacerlo. Una vez que se han ido, se han ido para siempre», dice Hsu. «El resultado: cabello despojado de color, vuelto gris.
la conexión entre el estrés y el sistema nervioso y las células productoras de pigmentos puede ser una asociación evolutivamente conservada entre diferentes especies: los cefalópodos, incluidos los calamares y los pulpos, también cambian de color cuando están bajo estrés., Aún no está claro si algo similar (pero a la inversa) está funcionando en los mamíferos y el cabello canoso, pero estos hallazgos son un recordatorio de que el estrés tiene efectos generalizados en el cuerpo y puede estar funcionando de maneras que los médicos aún no entienden completamente. Comprender cómo el estrés afecta a las poblaciones de células madre, que siembran todas las células del cuerpo, desde las células de la piel hasta las células sanguíneas y las células ciliadas, podría proporcionar pistas sobre cómo sobrellevar mejor el estrés y tal vez incluso envejecer de una manera más saludable., «El estrés es una parte inevitable de la vida moderna, pero entendemos muy poco sobre cómo afecta la biología de las células madre y el recambio de tejidos», dice Hsu. «El color del cabello es un excelente punto de partida porque el cabello es muy visible y fácilmente accesible. Pero diferentes células madre y diferentes órganos pueden responder a las señales del sistema nervioso simpático de manera muy diferente, y aún no sabemos exactamente cómo.,»
basado en estos hallazgos, es posible que eventualmente haya una manera de preservar las células madre de melanocitos o controlar el efecto que el sistema nervioso simpático tiene en su número. Pero por ahora, dice Hsu, » no hay tratamiento disponible en este mismo momento. Todavía queda mucho trabajo por hacer en este ámbito.»
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