en la noche de Nochebuena de 1885, en el pequeño pueblo agrícola de Seneca, Illinois, una mujer llamada Matilda Rooney estalló en llamas. Estaba sola en su cocina cuando sucedió. El fuego rápidamente incineró todo su cuerpo excepto sus pies. El incidente también se cobró la vida de su marido, Patrick, quien fue encontrado asfixiado por los gases en otra habitación de la casa.
La tragedia dejó desconcertado a los investigadores. No había razón para sospechar un juego sucio., Los Rooney habían estado relajándose y bebiendo whisky esa noche. Un granjero que había pasado unas horas con ellos no había notado nada fuera de lo común. Además, no se pudo encontrar ninguna fuente de ignición para el incendio. Aunque las llamas habían sido lo suficientemente intensas como para reducir a Matilda Rooney a cenizas y algunos fragmentos de hueso, no se habían extendido al resto de la habitación. The fire seemed to have started in her body and stayed confined to her body.
parecía que los Rooney habían sido víctimas del raro y enigmático fenómeno de la combustión humana espontánea.,
la combustión humana espontánea es un misterio con un pedigrí literario impresionante. Herman Melville y Nikolay Gogol lo usaron para despachar personajes en sus novelas Redburn y Dead Souls, respectivamente. Pero el caso más notorio en la ficción es la Casa desolada de Charles Dickens, donde el sórdido comerciante de chatarra alcohólico Sr. Krook termina como un montón de cenizas en el suelo y «una capa oscura y grasienta en las paredes y el techo.,»En el prefacio de la edición del libro de Bleak House, escrito después de que la novela ya había sido publicada en forma serial, Dickens defendió su uso de la combustión espontánea contra acusaciones de inverosimilitud, citando varios casos famosos y los juicios de eminentes médicos de que tal cosa era realmente posible. «No abandonaré los hechos», concluye con el típico estilo Dickensiano, » hasta que no haya habido una combustión espontánea considerable del testimonio sobre el que se suelen recibir los acontecimientos humanos.,»
Descriptions of spontaneous human combustion date back to the 17th century, with a large number of cases recorded in the 19th century and a handful in the 20th and 21st centuries. En total, hay unos pocos cientos de casos posibles registrados. Aunque el apoyo científico para la combustión humana espontánea era más débil de lo que Dickens declaró, Fue un fenómeno ampliamente discutido en su tiempo. El público en general lo aceptó como una realidad por motivos morales., Las víctimas eran a menudo alcohólicas y con sobrepeso, y más eran mujeres que hombres, por lo que había una percepción general de que era una especie de retribución por un estilo de vida desenfrenado. Esta idea fue reforzada por los informes espeluznantes de los periódicos sobre casos sospechosos. Hizo sentido intuitivo, después de todo, que un cuerpo saturado con una sustancia inflamable—alcohol—podría ser inflamables.
ahora la pregunta importante: ¿es real la combustión humana espontánea? ¿Es la posibilidad de estallar en llamas de repente una cosa más de la que todos debemos preocuparnos?
La respuesta es casi seguro que no., Ninguna de las explicaciones científicas propuestas sobre cómo un cuerpo estallaría espontáneamente en llamas ha resistido el escrutinio. Algunos de los primeros mecanismos propuestos se basan en ideas médicas obsoletas, como la noción de que una ignición podría ser el resultado de un desequilibrio de los humores corporales. La explicación victoriana de que el alcohol hace que el cuerpo sea inflamable tampoco funciona, ya que las concentraciones de alcohol en incluso las personas más intoxicadas son demasiado bajas y que se requeriría una fuente externa de ignición.,
en el siglo 20, los científicos forenses notaron el «efecto mecha» en el que la ropa usada por una víctima puede absorber la grasa derretida, actuando como la mecha en una vela y creando condiciones para que un cuerpo arda durante un período prolongado de tiempo. Los experimentos han demostrado que este efecto puede producir muchas de las características inusuales asociadas con la combustión humana espontánea, como la incineración completa o casi completa del cuerpo y la falta de daño por incendio en el entorno de la víctima., La explicación probable para los casos sospechosos de combustión humana espontánea, entonces, es que hay una fuente externa de ignición—una cerilla, un cigarrillo, una chispa eléctrica—que desencadena el efecto mecha, pero la evidencia de ello es destruida por el fuego. Aunque el alcohol no hace que el cuerpo sea más inflamable, la embriaguez severa u otras formas de deterioro pueden ser un factor en algunas de estas muertes, ya que la víctima puede ser incapaz de reaccionar a un incendio de desarrollo lento.
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