Spät in der Nacht am Heiligabend 1885 brach in der kleinen Bauernstadt Seneca, Illinois, eine Frau namens Matilda Rooney in Flammen auf. Sie war allein in Ihrer Küche, als es passierte. Das Feuer verbrannte schnell ihren ganzen Körper außer ihren Füßen. Der Vorfall forderte auch das Leben ihres Mannes Patrick, der von den Dämpfen in einem anderen Raum des Hauses erstickt gefunden wurde.
Die Tragödie ließ die Ermittler ratlos zurück. Es gab keinen Grund, ein Foul zu vermuten., Die Rooneys hatten sich an diesem Abend entspannt und Whisky getrunken. Ein Farmhand, der ein paar Stunden mit ihnen verbracht hatte, hatte nichts Ungewöhnliches bemerkt. Außerdem konnte keine Zündquelle für das Feuer gefunden werden. Obwohl die Flammen intensiv genug gewesen waren, um Matilda Rooney zu Asche und ein paar Knochenfragmenten zu reduzieren, hatten sie sich nicht auf den Rest des Raumes ausgebreitet. Das Feuer schien in ihrem Körper begonnen zu haben und blieb auf ihren Körper beschränkt.
Es schien, dass die Rooneys dem seltenen und rätselhaften Phänomen der spontanen menschlichen Verbrennung zum Opfer gefallen waren.,
Spontane menschliche Verbrennung ist ein Rätsel mit einem beeindruckenden literarischen Stammbaum. Herman Melville und Nikolay Gogol benutzten es, um Charaktere in ihren Romanen Redburn und Dead Souls zu versenden. Aber der berüchtigtste Fall in der Fiktion ist Bleak House von Charles Dickens, wo der schmierige alkoholische Junk-Kaufmann Mr. Krook als Haufen Asche auf dem Boden und „eine dunkle, fettige Beschichtung an den Wänden und der Decke landet.,“Im Vorwort zur Buchausgabe von Bleak House, das geschrieben wurde, nachdem der Roman bereits in serieller Form veröffentlicht worden war, verteidigte Dickens seine Verwendung der spontanen Verbrennung gegen Anschuldigungen der Unplausibilität und zitierte mehrere berühmte Fälle und die Urteile bedeutender Ärzte, dass so etwas tatsächlich möglich sei. „Ich werde die Tatsachen nicht aufgeben“, schließt er mit typisch dickensianischem Elan, “ bis es eine beträchtliche spontane Verbrennung des Zeugnisses gegeben haben soll, über das normalerweise menschliche Ereignisse eingehen.,Jahrhundert zurück, wobei eine große Anzahl von Fällen im 19. Jahrhundert und eine Handvoll im 20.und 21. Insgesamt gibt es einige hundert aufgezeichnete mögliche Fälle. Obwohl die wissenschaftliche Unterstützung für die spontane menschliche Verbrennung schwächer war als Dickens angegeben, Es war ein weithin diskutiertes Phänomen in seiner Zeit. Die Öffentlichkeit akzeptierte es weitgehend als Realität aus moralischen Gründen., Die Opfer waren oft Alkoholiker und übergewichtig, und mehr waren weiblich als männlich, so gab es eine allgemeine Wahrnehmung, dass es eine Art Vergeltung für einen entweihten Lebensstil war. Diese Idee wurde durch lauernde Zeitungsberichte über Verdachtsfälle verstärkt. Es machte schließlich keinen Sinn, dass ein Körper, der mit einer brennbaren Substanz—Alkohol—gesättigt ist, brennbar werden würde.
Nun zur wichtigen Frage: Ist die spontane menschliche Verbrennung real? Ist die Möglichkeit, plötzlich in Flammen aufzubrechen, noch eine Sache, um die wir uns alle Sorgen machen müssen?
Die Antwort ist mit ziemlicher Sicherheit nein., Keine der vorgeschlagenen wissenschaftlichen Erklärungen dafür, wie ein Körper spontan in Flammen aufgehen würde, hat der Prüfung standgehalten. Einige der früh vorgeschlagenen Mechanismen stützen sich auf veraltete medizinische Ideen, wie die Vorstellung, dass eine Entzündung das Ergebnis eines Ungleichgewichts des körperlichen Humors sein könnte. Die viktorianische Erklärung, dass Alkohol den Körper entflammbar gemacht hat, funktioniert auch nicht, da die Alkoholkonzentrationen selbst bei den am meisten berauschten Menschen viel zu niedrig sind und eine externe Zündquelle erforderlich wäre.,Jahrhundert bemerkten Forensiker den“ Dochteffekt“, bei dem Kleidung, die von einem Opfer getragen wird, geschmolzenes Fett aufsaugen kann, sich wie der Docht in einer Kerze verhält und Bedingungen schafft, unter denen ein Körper über einen längeren Zeitraum schwelen kann. Experimente haben gezeigt, dass dieser Effekt viele der ungewöhnlichen Eigenschaften hervorrufen kann, die mit spontaner menschlicher Verbrennung verbunden sind, wie die vollständige oder fast vollständige Verbrennung des Körpers und das Fehlen von Feuerschäden an der Umgebung des Opfers., Die wahrscheinliche Erklärung für Verdachtsfälle einer spontanen menschlichen Verbrennung ist also, dass es eine externe Zündquelle gibt—ein Streichholz, eine Zigarette, einen elektrischen Funken—, die den Dochteffekt auslöst, aber die Beweise dafür werden durch das Feuer zerstört. Obwohl Alkohol den Körper nicht brennbarer macht, können schwere Unebenheiten oder andere Formen der Beeinträchtigung bei einigen dieser Todesfälle ein Faktor sein, da das Opfer möglicherweise nicht auf ein sich langsam entwickelndes Feuer reagieren kann.
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