a cuatro millas del Gran Templo de Angkor Wat, en lo profundo de la selva camboyana, abrí la puerta de un cobertizo improvisado con un techo de hojalata corrugado y entré en una habitación polvorienta pintada en gris pálido. Miles de trozos y losas de piedra cubrían el suelo de tierra: cabezas rotas de estatuas de Reyes Jemeres y dioses hindúes, dinteles rotos y marcos de puertas de templos abandonados, restos de estelas con escritura antigua., Después de años de búsqueda, finalmente llegué aquí, con la esperanza de encontrar un solo punto cincelado en una piedra rojiza, una humilde marca de increíble importancia, un símbolo que se convertiría en la base misma de nuestro sistema numérico: nuestro primer cero.
fue un amor de toda la vida que me llevó a este umbral. Crecí en un crucero en el Mediterráneo que a menudo llamaba a Monte Carlo, y me atraían los números atractivos en las ruedas de Ruleta: la mitad de ellos rojos, la mitad negros., Mi fascinación llevó a una carrera como matemático, y, incursionando en arqueología matemática, he rastreado muchos números antiguos, incluyendo un cuadrado mágico (esas misteriosas rejillas numéricas en las que la suma de cada columna, fila y diagonal es la misma) en la puerta de un templo jainista del siglo X en Khajuraho, India.
estoy convencido de que la creación de números para representar las entidades abstractas que llamamos números fue nuestro mayor logro intelectual., El signo simple » 3 » representa todos los tríos en el universo; es la cualidad de «ser tres»—distinta de «ser cinco» o «ser siete.»Los números nos permiten llevar un registro de pertenencias, registrar fechas, intercambiar bienes, calcular con tanta precisión que somos capaces de volar a la luna y operar en el cerebro.
Los usamos con tanta facilidad que los damos por sentado. Sorprendentemente, nuestro sistema numérico se afianzó en Occidente solo en el siglo XIII, después de que el matemático italiano Leonardo de Pisa, mejor conocido como Fibonacci, presentara los números a los europeos., Los había aprendido de comerciantes árabes, que presumiblemente los adoptaron durante viajes al subcontinente indio.
encontrando Cero: La Odisea de un matemático para descubrir los orígenes de los números
la invención de los números es quizás la mayor abstracción que la mente humana ha creado. Prácticamente todo en nuestras vidas es digital, numérico o cuantificado. La historia de cómo y dónde obtuvimos estos números, de los que dependemos tanto, ha estado envuelta en misterio durante miles de años., «Finding Zero» es una saga llena de aventuras de la obsesión de toda la vida de Amir Aczel: encontrar las fuentes originales de nuestros números.
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de todos los números, » 0 » —solo en verde en la rueda de la ruleta-es el más significativo. Único en representar la nada absoluta, su papel como marcador de posición le da a nuestro sistema numérico su poder. Permite que los números circulen, adquiriendo diferentes significados en diferentes lugares (comparar 3.000.000 y 30). Con la excepción del sistema Maya, cuyo glifo cero nunca salió de las Américas, el nuestro es el único conocido que tiene un número para CERO., Los babilonios tenían una marca de la nada, dicen algunos relatos, pero la trataban principalmente como puntuación. Romanos y egipcios tampoco tenían tal número.
un círculo inscrito en un templo en Gwalior, India, que data del siglo IX, había sido ampliamente considerado la versión más antigua de cero en nuestro sistema, El hindú-árabe. En el momento en que se hizo, el comercio con el Imperio Árabe conectaba Oriente y Occidente, por lo que podría haber venido de cualquier parte. Yo estaba detrás de un cero más viejo, un ejemplo en particular argumentando por un origen oriental.,
encontrado en una estela de piedra, fue documentado en 1931 por un erudito francés llamado George Coedès. Asignado la etiqueta de identificación K-127, la inscripción se lee como una factura de venta e incluye referencias a esclavos, cinco pares de bueyes y sacos de arroz blanco. Aunque parte de la escritura no fue descifrada, la inscripción claramente llevaba la fecha 605 en un calendario antiguo que comenzó en el año 78 d.c. Su fecha era así A. D. 683. Dos siglos más antigua que la de Gwalior, era anterior al amplio comercio Árabe., Pero el K-127 desapareció durante el régimen de terror de los Jemeres Rojos, cuando más de 10.000 artefactos fueron destruidos deliberadamente.
describo mi obsesión por encontrar este primer cero en mi próximo libro, Finding Zero. Pasé incontables horas estudiando textos antiguos en bibliotecas de Londres a Delhi y enviando correos electrónicos y llamando a cualquiera que pudiera conocer a alguien que pudiera ayudarme a localizar K-127. Hice varios viajes sin éxito a Camboya, gastando una cantidad significativa de mi propio dinero. A punto de rendirme, recibí una subvención de la Fundación Alfred P. Sloan y seguí adelante., El director general del Ministerio de Cultura y Bellas Artes de Camboya, Hab Touch, me dirigió a los cobertizos de Angkor Conservation, un sitio de restauración y almacenamiento cerrado al público. Cuando me rechazaron dos veces, Touch gentilmente hizo una llamada telefónica, y a principios de enero de 2013, me invitaron a entrar. Aún no sabía si el K-127 había sobrevivido.
y sin embargo, en dos horas, la ruleta había girado a mi favor. Mi ojo captó un pedazo de cinta con un lápiz garabateado «K-127», y luego reconocí que un solo punto en la losa de 3 por 5 pies, intacto, pero por una rotura áspera en la parte superior. Estaba eufórico., No me atreví a tocar la superficie de piedra por miedo a dañarla.
desde ese momento fortuito, he reflexionado sobre la hazaña que nos trajo los números, esta vez preguntándome No dónde y cuándo, sino cómo. He hecho a docenas de matemáticos una pregunta largamente debatida: ¿fueron descubiertos o inventados los números? La opinión mayoritaria es que los números existen fuera de la mente humana. A diferencia de la Sinfonía No. 9 de Beethoven, no requieren un creador humano. Lo que dio a los números Su poder fue el acto mismo de nombrarlos y escribirlos., Ahora estoy trabajando con funcionarios Camboyanos para trasladar el K-127 a un museo en Phnom Penh, donde una amplia audiencia puede apreciar el increíble descubrimiento que representa.
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