Fu, tuttavia, i legami del Bernini con un’altra famiglia papale, i Barberini, a spingere la sua carriera. Il cardinale Maffeo Barberini era stato a lungo protettore dello scultore. Dopo la sua elezione al papato come Urbano VIII nel 1623, Barberini intraprese una serie di progetti su larga scala in cui le sculture del Bernini giocarono un ruolo determinante. Una delle sue prime e più importanti commissioni fu il Baldacchino (1624-1633), il monumentale baldacchino in bronzo che segna il luogo della tomba di Pietro nell’incrocio della Basilica di San Pietro., Bernini ridisegnò anche i quattro pilastri centrali dell’incrocio, creando nicchie per quattro statue alte quattordici piedi e eseguendo una di esse, San Longino (1628-1638).
A quel tempo, Bernini era a capo di una vasta squadra di scultori, scalpellini, fonditori di bronzo, disegnatori e ingegneri. Nominato “Architetto di San Pietro” nel 1629 (dopo la morte di Carlo Maderno), continuò a ristrutturare la basilica nei decenni successivi, in particolare erigendo la Cathedra Petri (1655-1666), il reliquiario che custodisce il trono di Pietro situato sopra l’altare maggiore., La sua carriera sopravvisse all’umiliante demolizione, nel 1646, di due campanili che aveva rifatto per la facciata dopo la comparsa di crepe in uno di essi. Successivamente ideò il colonnato circolare quadruplo nella piazza fuori San Pietro (1656-1667) che modificò radicalmente l’approccio alla basilica inquadrando la facciata e creando uno spazio aperto per le cerimonie.
I progetti architettonici di Bernini si distinguono per la loro combinazione innovativa di architettura e scultura, soprannominata bel composto, così come per il loro sfruttamento della luce naturale e dello spazio., In nessun luogo questo è più evidente che la Cappella Cornaro nella chiesa di Santa Maria della Vittoria (1647-1652). Mentre l’attenzione si concentra sempre sull’Estasi di Santa Teresa, il suo effetto sarebbe diminuito senza l’impostazione di marmi multicolori, rilievi in bronzo dorato, stucchi e ritratti in marmo, così come la fonte nascosta della luce del giorno sopra il gruppo centrale., Questa preoccupazione per l’impostazione, così come un gusto per la teatralità, è visibile anche nelle sontuose fontane di Piazza Barberini (Triton, 1642-1643) e Piazza Navona (Quattro Fiumi, 1648-1651) e in dieci angeli di marmo ha progettato per stare in piedi contro l’acqua e il cielo lungo il Ponte Sant’Angelo, ponte sul Tevere con il Vaticano (1668-1669; i due angeli del Bernini scolpito stesso, sono conservate nella chiesa di Sant’Andrea delle Fratte). È interessante notare che Bernini era anche attivo come scenografo, drammaturgo e regista.,
Anche se continuò a ricevere importanti commissioni papali, Bernini non ebbe mai lo stesso rapporto con i papi successivi che ebbe con Urbano VIII e cercò il patrocinio altrove. Nel 1665, fu invitato dal re di Francia, Luigi XIV, a presentare i progetti per una nuova facciata del palazzo reale del Louvre. La fama di Bernini assicurò che il suo soggiorno di sei mesi a Parigi fu un evento importante, anche se i suoi progetti architettonici furono infine respinti e il suo ritratto equestre del re (1669-1677) fu tiepidamente accolto., Tuttavia, la visita segnò un momento spartiacque nelle relazioni artistiche franco-italiane e portò a due opere importanti: il diario tenuto dal nobile Paul Fréart de Chanteloup, che registrava le osservazioni del Bernini sull’arte, e un busto ritratto dinamico di Luigi XIV (1665; Palazzo di Versailles). Il busto esemplifica il naturalismo, la vivacità e la miscela di intuizione psicologica con espressioni di status mondano che avevano reso Bernini un ritrattista così ricercato a Roma. In esso, ha stabilito lo standard, come ha fatto in tutti gli altri generi, per i secoli a venire.
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