hace decenas de miles de años, antes de internet, antes de la Revolución Industrial, antes de la literatura y las matemáticas, el bronce y el hierro, antes del advenimiento de la agricultura, los primeros humanos formaron una asociación poco probable con otro animal: el lobo gris. Los destinos de nuestras dos especies se trenzaron juntos. Los lobos cambiaron de cuerpo y temperamento. Sus cráneos, dientes y patas se encogieron. Sus oídos flopped., Adquirieron un carácter dócil, volviéndose menos aterradores y menos temerosos. Aprendieron a leer las expresiones complejas que ondulan en los rostros humanos. Se convirtieron en perros.
hoy en día, los perros son partes tan familiares de nuestras vidas—nuestros reputados mejores amigos y tema de muchos memes—que es fácil tomarlos, y lo que representan, por sentado. Los perros fueron los primeros animales domesticados, y sus ladridos anunciaban el Antropoceno., Criamos cachorros mucho antes de criar gatitos o pollos; antes de pastorear vacas, cabras, cerdos y ovejas; antes de plantar arroz, trigo, cebada y maíz; antes de rehacer el mundo.
«eliminar la domesticación de la especie humana, y probablemente hay un par de millones de nosotros en el planeta, max», dice el arqueólogo y genetista Greger Larson. «En cambio, ¿qué tenemos? Siete mil millones de personas, Cambio Climático, viajes, innovación y todo. La domesticación ha influido en toda la tierra. Y los perros fueron los primeros., Durante la mayor parte de la historia humana, no somos diferentes a ningún otro primate salvaje. Estamos manipulando nuestros ambientes, pero no en una escala mayor que, digamos, una manada de elefantes africanos. Y luego, nos asociamos con este grupo de lobos. Alteraron nuestra relación con el mundo natural.»
Larson quiere precisar sus orígenes. Quiere saber cuándo, dónde y cómo fueron domesticados por los lobos. Pero después de décadas de esfuerzo tenaz, él y sus colegas científicos todavía están discutiendo sobre las respuestas., Están de acuerdo en que todos los perros, desde los corgis bajos hasta los mastines elevados, son los descendientes mansos de los lobos ancestrales salvajes. Pero todo lo demás está en juego.
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algunos dicen que los lobos fueron domesticados hace unos 10.000 años, mientras que otros dicen 30.000. Algunos afirman que sucedió en Europa, Otros en el Medio Oriente o Asia Oriental. Algunos piensan que los primeros cazadores-recolectores humanos domaron y criaron lobos activamente., Otros dicen que los lobos se domesticaron a sí mismos, recogiendo los cadáveres dejados por los cazadores humanos, o merodeando alrededor de las fogatas, haciéndose más domadores con cada generación hasta que se convirtieron en compañeros permanentes.
Los perros fueron domesticados hace tanto tiempo, y se han cruzado tan a menudo con lobos y entre sí, que sus genes son como «un tazón de sopa completamente homogéneo», me dice Larson, En su oficina en la Universidad de Oxford. «Alguien dice: ¿qué ingredientes se añadieron, en qué proporción y en qué orden, para hacer esa sopa?»Se encoge de hombros., «Los patrones que vemos podrían haber sido creados por 17 escenarios narrativos diferentes, y no tenemos forma de discriminar entre ellos.»
La única manera de hacerlo es mirar hacia el pasado. Larson, quien habla rápido, es eminentemente simpático y se basa tanto en la arqueología como en la genética, ha estado reuniendo fósiles y colaboradores en un intento de extraer el ADN de tantos fósiles de perros y lobos como pueda. Esas secuencias mostrarán exactamente cómo los antiguos caninos se relacionan entre sí y con los perros modernos., Son la mejor esperanza del campo para obtener respuestas firmes a las preguntas que los han perseguido durante décadas.
y ya, han producido un descubrimiento sorprendente que podría replantear radicalmente el debate en torno a la domesticación del perro, de modo que la gran pregunta ya no es cuándo sucedió, o dónde, sino cuántas veces.
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en el extremo oriental de Irlanda se encuentra Newgrange, un monumento de 4.800 años de antigüedad que es anterior a Stonehenge y las pirámides de Giza. Debajo de su gran montículo circular y dentro de sus cámaras subterráneas se encuentran muchos fragmentos de huesos de animales., Y entre esos fragmentos, Dan Bradley del Trinity College Dublin encontró el hueso petroso de un perro.
Presione su dedo por detrás de la oreja. Ese es el petrous. Es una perilla bulbosa de hueso muy denso que es excepcionalmente bueno para preservar el ADN. Si tratas de extraer ADN de un fósil, la mayor parte provendrá de microbios contaminantes y solo un pequeño porcentaje provendrá del propietario real del hueso. Pero si tienes un hueso petroso, esa proporción puede ser tan alta como el 80 por ciento., Y de hecho, Bradley encontró abundancia de ADN en el hueso, suficiente para secuenciar el genoma completo del perro muerto hace mucho tiempo.
Larson y su colega Laurent Frantz compararon las secuencias de Newgrange con las de casi 700 perros modernos, y construyeron un árbol genealógico que reveló las relaciones entre estos individuos. Para su sorpresa, ese árbol tenía un tenedor obvio en su tronco, una profunda división entre dos dinastías doggie. Uno incluye a todos los perros de Eurasia oriental, como Shar Peis y mastines tibetanos. El otro incluye todas las razas eurasiáticas occidentales, y el perro Newgrange.,
los genomas de los perros de la rama occidental sugieren que pasaron por un cuello de botella de la población, una disminución dramática de los números. Larson interpreta esto como evidencia de una larga migración. Él piensa que los dos linajes de perros comenzaron como una sola población en el este, antes de que una rama se separara y se dirigiera al oeste. Esto apoya la idea de que los perros fueron domesticados en algún lugar de China.
Pero hay un giro crítico.
el equipo calculó que las dos dinastías de perros se separaron entre sí entre 6.400 y 14.000 años atrás., Pero los fósiles de perros más antiguos en Eurasia occidental y Oriental son más antiguos que eso. Lo que significa que cuando esos perros del este emigraron al oeste a Europa, ya había perros allí.
para Larson, estos detalles solo tienen sentido si los perros fueron domesticados dos veces.
Aquí está la historia completa, como él la ve. Hace muchos miles de años, en algún lugar de Eurasia occidental, los humanos domesticaron lobos grises. Lo mismo sucedió independientemente, lejos en el este. Entonces, en este momento, había dos grupos de perros distintos y geográficamente separados., Llamémoslos antiguos occidentales y antiguos Orientales. Alrededor de la edad de Bronce, algunos de los antiguos perros orientales emigraron hacia el oeste junto con sus compañeros humanos, separándose de sus compañeros confinados en casa y creando la profunda división en el árbol de Larson. A lo largo de sus viajes, estos migrantes se encontraron con los antiguos perros indígenas occidentales, se aparearon con ellos (Estilo perrito, presumiblemente), y efectivamente los reemplazaron.
Hoy oriental de los perros son descendientes de los Antiguos Orientales., Pero los perros occidentales de hoy (y el de Newgrange) trazan la mayor parte de su ascendencia a los antiguos inmigrantes Orientales. Menos del 10 por ciento proviene de los antiguos perros occidentales, que desde entonces se han extinguido.
Esta es una historia audaz para que Larson la apoye, sobre todo porque él mismo ha sido duro con otros documentos que sugieren que las vacas, ovejas u otras especies fueron domesticadas dos veces. «Cualquier reclamo de más de uno debe estar respaldado sustancialmente por una gran cantidad de evidencia», dice. «Los cerdos fueron claramente domesticados en Anatolia y en Asia Oriental. Todo lo demás es una vez.»Bueno, excepto quizás perros.,
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Otro canino genética de los expertos creen que Larson está ladrando al árbol equivocado. «Estoy un poco decepcionado, ya que se basa en un solo espécimen», dice Bob Wayne de la Universidad de California, Los Ángeles. Cree que hay una profunda división genética entre los perros modernos. Pero, todavía es posible que los perros fueron domesticados solo una vez, creando una población grande, generalizada, mestizaje que solo más tarde se resolvió en dos linajes distintos.,
en 2013, el equipo de Wayne comparó los genomas mitocondriales (pequeños anillos de ADN que se encuentran fuera del conjunto principal) de 126 perros y lobos modernos, y 18 fósiles. Concluyeron que los perros fueron domesticados en algún lugar de Europa o Siberia occidental, entre 18.800 y 32.100 años atrás. Aparte de los genes,» la densidad de fósiles de Europa nos dice algo», dice Wayne. «Hay muchas cosas que parecen perros, y nada como eso en el Este de Asia.»
Peter Savolainen del KTH Royal Institute of Technology en Estocolmo no está de acuerdo., Al comparar los genomas completos de 58 lobos y perros modernos, su equipo ha demostrado que los perros en el sur de China son los más genéticamente diversos del mundo. Deben haberse originado allí hace unos 33.000 años, dice, antes de que un subconjunto de ellos migrara al oeste 18.000 años después.
esa es esencialmente la misma historia que Larson está contando. La diferencia clave es que Savolainen no compra la existencia de un grupo de perros occidentales domesticados independientemente. «Eso está estirando mucho los datos», dice. Esos antiguos perros occidentales podrían haber sido lobos, dice., O tal vez eran un grupo aún anterior de migrantes del este. «Creo que la imagen debe parecer un poco caótica», dice con discreción. «Pero para mí, está bastante claro. Debe haber ocurrido en el Sudeste Asiático. No puedes interpretarlo de otra manera.»
Excepto, totalmente posible. Wayne lo hace («ciertamente soy menos dogmático que Peter», dice). Adam Boyko, de la Universidad de Cornell, también lo hace: después de estudiar los genes de los perros de aldea—perros salvajes que viven cerca de asentamientos humanos-abogó por una domesticación única en Asia Central, en algún lugar cerca de India o Nepal., Y claramente, Larson también.
Larson agrega que sus pares enfocados en genes están ignorando una línea crucial de evidencia: los huesos. Si los perros se originaron solo una vez, debe haber un gradiente limpio de fósiles con los más viejos en el Centro de la domesticación y los más jóvenes lejos de ella. Eso no es lo que tenemos. En cambio, los arqueólogos han encontrado fósiles de perros de 15,000 años de antigüedad en Europa Occidental, 12,500 años de antigüedad en Asia oriental, y nada más antiguo que 8,000 años en el medio.
«Si estamos equivocados, entonces ¿cómo demonios explicas los datos arqueológicos?»dice Larson., «¿Los perros saltaron de Asia Oriental a Europa Occidental en una semana, y luego retrocedieron 4.000 años después?” No. Una doble domesticación tiene más sentido. Mietje Genompré, arqueólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, está de acuerdo en que los huesos apoyan la idea de Larson. «Para mí, es muy convincente», dice.
Pero incluso Larson amplía sus apuestas. Cuando le pregunto qué tan fuerte es su evidencia, él dice, » como, poner un número en él? Si estuviera siendo audaz, diría que es un 7 de 10. Nos falta la pistola humeante.»
¿Por Qué es tan difícil?, De todos los problemas con los que luchan los científicos, ¿por qué el origen de los perros ha sido tan difícil de resolver?
para empezar, el momento es difícil de precisar porque nadie sabe exactamente qué tan rápido cambian los genomas de los perros. Ese ritmo – la tasa de mutación-sustenta muchos estudios genéticos. Permite a los científicos comparar los perros modernos y preguntar: ¿hace cuánto tiempo deben estos linajes haber divergido con el fin de construir tantas diferencias en sus genes? Y dado que los equipos individuales utilizan estimaciones de tasa de mutación que son muy diferentes, no es de extrañar que hayan llegado a respuestas contradictorias.,
independientemente de la fecha exacta, está claro que durante miles de años, los perros se han apareado entre sí, se han cruzado con lobos, han viajado por el mundo y han sido criados deliberadamente por humanos. El flujo y reflujo resultante de los genes ha convertido su historia en un lío turbio y fangoso—la sopa homogénea que Larson prevé.
los Lobos no proporcionan claridad. Los lobos grises solían vivir en todo el hemisferio norte, por lo que podrían haber sido domesticados en cualquier lugar dentro de esa vasta área de distribución (aunque América del Norte ciertamente está fuera)., Lo que es más, los estudios genéticos nos dicen que ningún grupo vivo de Lobos está más estrechamente relacionado con los perros que cualquier otro, lo que significa que los lobos que originalmente dieron lugar a los perros ahora están extintos. Secuenciar lobos y perros vivos nunca revelará realmente su pasado envuelto; sería, como dice Larson, como tratar de resolver un crimen cuando el culpable ni siquiera está en la lista de sospechosos.
«La única manera de saber con seguridad es retroceder en el tiempo», añade.,
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El estudio informalmente conocido como el Gran Perro Proyecto nació de la frustración. En 2011, Larson estaba trabajando duro en el origen de los cerdos domésticos, y se molestó de que los científicos que estudiaban perros recibieran artículos menos rigurosos en revistas más prestigiosas, simplemente porque sus temas eran mucho más carismáticos y amigables con los medios. Así que llamó a su antiguo colaborador Keith Dobney. «A través de los dientes apretados, dije: estamos jodiendo perros. Y él dijo: Estoy dentro.,»
desde el principio, el dúo se dio cuenta de que estudiar perros vivos Nunca resolvería el gran debate sobre la domesticación. La única manera de hacerlo era secuenciar el ADN antiguo de perros y lobos fósiles, a lo largo de su rango y en diferentes puntos de la historia. Mientras otros científicos estudiaban la sopa de la genética del perro probando el producto terminado, Larson retrocedía en el tiempo para probarlo en cada paso de su creación, lo que le permitía reconstruir definitivamente toda la receta.,
en las últimas décadas, los científicos se han vuelto cada vez más exitosos en la extracción y secuenciación de hebras de ADN de fósiles. Este antiguo ADN ha hecho maravillas para nuestra comprensión de nuestra propia evolución. Mostró, por ejemplo, Cómo Europa fue colonizada hace 40.000 años por cazadores-recolectores que se trasladaban desde África, luego hace 8.000 años por agricultores de Oriente Medio, y hace 5.000 años por pastores a caballo de las estepas rusas., «Todo el mundo en Europa hoy en día es una mezcla de esas tres poblaciones», dice Larson, que espera analizar el genoma del perro de la misma manera, cortándolo en sus ingredientes constituyentes.
Larson originalmente previó un pequeño proyecto-solo él y Dobney analizando algunos fósiles. Pero obtuvo más fondos, colaboradores y muestras de lo que esperaba. «Simplemente hizo metástasis fuera de toda proporción», dice. Él y sus colegas viajarían por el mundo, perforando fósiles y llevando trozos de hueso a Oxford. Fueron a museos y colecciones privadas., («Había un tipo en York que tenía un montón de cosas en su garaje.») Agarraron huesos de sitios arqueológicos.
los trozos de hueso regresan a una instalación en Oxford llamada Palaeo-BARN—la red de Investigación de Paleogenómica y Bioarqueología. Cuando recorrí las instalaciones con Larson, usábamos monos blancos, máscaras quirúrgicas, sobresoles y guantes morados, para mantener nuestro ADN (y el de nuestros microbios de la piel) lejos de las preciosas muestras fósiles. Larson los llamó trajes espaciales. Estaba pensando en un ninja de segunda mano.,»
en una habitación, el equipo mete trozos de hueso en una máquina que lo golpea con un pequeño Rodamiento de bolas, convirtiendo fragmentos sólidos en polvo fino. Luego envían el polvo a través de un guante de productos químicos y filtros para extraer el ADN y deshacerse de todo lo demás. El resultado es una pequeña gota de líquido que contiene la esencia genética de un perro o Lobo muerto hace mucho tiempo. El congelador de Larson contiene 1.500 gotas de este tipo, y muchas más están en camino. «Es realmente fantástico el tipo de datos que ha recopilado», dice Savolainen.,
Fiel a sus raíces en la arqueología, Larson no es ignorar los huesos. Su equipo fotografió los cráneos de unos 7.000 perros prehistóricos y lobos a 220 ángulos cada uno, y los reconstruyó en el espacio virtual. Pueden usar una técnica llamada morfometría geométrica para ver cómo las diferentes características de los cráneos han evolucionado con el tiempo.
las dos líneas de evidencia—ADN y huesos – deberían apoyar o refutar la idea de la doble domesticación. También ayudará a aclarar cierta confusión sobre algunos fósiles peculiares, como un cráneo de 36.000 años de edad de la cueva de Goyet en Bélgica., Genompré cree que es un perro primitivo. «Está fuera de la variabilidad de los lobos: es más pequeño y el hocico es diferente», dice. Otros dicen que es muy diferente a los perros modernos. Wayne ha sugerido que representa un intento abortado de domesticación, una línea de perros que no contribuyó a las poblaciones modernas y ahora está extinta.
tal vez el Goyet hound era parte del hipotético grupo Occidental antiguo de Larson, domesticado poco después de que los humanos modernos llegaran a Europa. Tal vez representó otro flirteo separado con la domesticación., Todas estas opciones están sobre la mesa, y Larson cree que tiene los datos para diferenciarlas. «Podemos empezar a poner números en la diferencia entre perros y lobos», dice. «Podemos decir que así es como se ven todos los lobos en este período de tiempo; ¿el material Goyet cae dentro de ese reino, o se ve como perros de más adelante?»
Larson espera tener los primeros grandes respuestas en un plazo de seis a doce meses. «Creo que demostrará claramente que algunas cosas no pueden estar bien y reducirá el número de hipótesis», dice Boyko., «Puede reducirlo a uno, pero no estoy conteniendo la respiración con eso.»Wayne es más optimista. «El ADN antiguo proporcionará datos mucho más definitivos de lo que teníamos en el pasado», dice. «convenció a todos de eso. Es un gran diplomático.»
de hecho, más allá de acumular ADN y cráneos virtuales, la mayor habilidad de Larson es reunir colaboradores. En 2013, reunió a tantos investigadores de perros como pudo y los llevó en avión a Aberdeen, para que pudieran hablar. «No diré que no hubo tensión», dice., «Vas a una habitación con alguien que ha escrito algo que implica que no estás haciendo muy buena ciencia… habrá tensión. Pero se fue muy rápido. Y, francamente: alcohol.»
» todo el mundo estaba como: ¿sabes qué? Si estoy completamente equivocado y tengo que comer cuervo en esto, me importa una mierda. Sólo quiero saber.”
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