¿por qué brillan las estrellas?

John A. Graham, astrónomo de la Institución Carnegie de Washington, explica.

¿alguna vez has notado cómo una moneda en el fondo de una piscina parece tambalearse de lado a lado? Este fenómeno se produce porque el agua en la piscina dobla el camino de la luz de la moneda. Del mismo modo, Las estrellas brillan porque su luz tiene que pasar a través de varias millas de la atmósfera de la Tierra antes de que llegue al ojo de un observador. Es como si estuviéramos mirando al Universo desde el fondo de una piscina., Nuestra atmósfera es muy turbulenta, con corrientes y remolinos formándose, agitándose y dispersándose todo el tiempo. Estas perturbaciones actúan como lentes y prismas que desplazan la luz entrante de una estrella de lado a lado en cantidades minúsculas varias veces por segundo. Para objetos grandes como la luna, estas desviaciones promedian. (A través de un telescopio con gran aumento, sin embargo, vemos imágenes brillantes. Las estrellas, por el contrario, están tan lejos que actúan efectivamente como fuentes puntuales, y la luz que vemos parpadea en intensidad a medida que los rayos entrantes se doblan rápidamente de un lado a otro., Planetas como Marte, Venus y Júpiter, que nos parecen estrellas brillantes, están mucho más cerca de la Tierra y parecen discos medibles a través de un telescopio. Una vez más, el parpadeo de las áreas adyacentes del disco promedia, y vemos poca variación en la luz total que emana del planeta.

En el espacio exterior, donde no hay atmósfera, las estrellas no brillan. Esta es la razón por la que el Telescopio Espacial Hubble puede producir las imágenes brillantes y nítidas del universo que hemos llegado a conocer., En nuestros observatorios terrestres, estamos aprendiendo cómo compensar el efecto de parpadeo adaptando la óptica de nuestros grandes telescopios tan rápido como ocurre. Como resultado, pronto podremos producir imágenes mucho más nítidas desde aquí en el terreno.

respuesta publicada originalmente el 5 de agosto de 2002.