John A. Graham, un astronomo della Carnegie Institution di Washington, spiega.
Hai mai notato come una moneta sul fondo di una piscina sembra oscillare da un lato all’altro? Questo fenomeno si verifica perché l’acqua nella piscina piega il percorso della luce dalla moneta. Allo stesso modo, le stelle brillano perché la loro luce deve passare attraverso diverse miglia dell’atmosfera terrestre prima che raggiunga l’occhio di un osservatore. È come se stessimo guardando l’universo dal fondo di una piscina., La nostra atmosfera è molto turbolenta, con flussi e vortici che si formano, si agitano e si disperdono continuamente. Questi disturbi agiscono come lenti e prismi che spostano la luce in arrivo da una stella da un lato all’altro di quantità minute più volte al secondo. Per oggetti di grandi dimensioni come la luna, queste deviazioni sono medie. (Attraverso un telescopio ad alto ingrandimento, tuttavia, vediamo immagini scintillanti.) Le stelle, al contrario, sono così lontane che agiscono efficacemente come sorgenti puntiformi, e la luce che vediamo sfarfalla di intensità mentre i raggi in arrivo si piegano rapidamente da un lato all’altro., Pianeti come Marte, Venere e Giove, che ci appaiono come stelle luminose, sono molto più vicini alla Terra e sembrano dischi misurabili attraverso un telescopio. Ancora una volta, lo scintillio dalle aree adiacenti del disco è in media fuori, e vediamo poche variazioni nella luce totale che emana dal pianeta.
Nello spazio esterno, dove non c’è atmosfera, le stelle non brillano. Questo è il motivo per cui il telescopio spaziale Hubble può produrre le immagini brillanti e nitide dell’universo che siamo venuti a sapere., Nei nostri osservatori terrestri, stiamo imparando come compensare l’effetto scintillante adattando l’ottica dei nostri grandi telescopi alla stessa velocità con cui si verifica. Di conseguenza, dovremmo essere presto in grado di produrre immagini molto più nitide da qui sul terreno.
Risposta originariamente pubblicata il 5 agosto 2002.
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