no Hacemos muy buenos jueces de la distancia, no en escalas cósmicas, al menos. Usando nuestras propias andanzas en la Tierra como el juez de todas las cosas, la evolución nos ha dejado mal preparados para las escalas épicas de todas las cosas astronómicas.,
Esta semana, mientras una caja de electrónica llamada nuevos horizontes se prepara para completar un viaje de casi 10 años a Plutón, es un buen momento para reflexionar sobre cuán lejos están de nosotros incluso los objetos en nuestro patio trasero astronómico.
cuando los astrónomos miden distancias en sistemas solares su palillo del metro es la distancia media entre la Tierra y el sol. Se llama unidad astronómica, o UA, y equivale a unos 93 millones de millas. La tierra obviamente vive a 1 UA del sol. Marte es de aproximadamente 1,5 UA., Júpiter orbita alrededor de 5 UA y Saturno, con sus hermosos anillos, vive aproximadamente el doble de lejos a casi 10 UA del sol.
Entonces, ¿dónde está Plutón?
a diferencia de los otros planetas cuyas huellas alrededor de nuestra estrella son más o menos Círculos, la órbita de Plutón oscila Dentro y fuera en una órbita altamente elíptica. Viene tan «cerca» del sol como unas 30 UA (dentro de la órbita de Neptuno) y tan lejos como casi 50 UA. A una distancia promedio de 3.7 mil millones de millas del sol, el pequeño Plutón vive en un mundo de Crepúsculo perpetuo.
pero exactamente qué tan lejos está 3.7 mil millones de millas?,
el problema con las distancias astronómicas es simple. Una vez que superas un par de cientos de miles de cualquier cosa, ¿quién realmente puede notar la diferencia? ¿Cuánto más grande es 10 mil millones de millas en comparación con 75 millones de millas? No es como si tuviéramos experiencia diaria con este tipo de cosas. Entonces, ¿con qué tenemos experiencia visceral cuando se trata de distancia?
conducir. Manejamos mucho.
como todo el mundo sabe, estar en el coche durante 10 minutos no es un gran problema — pero una unidad de 10 horas le chupará la vida. Eso significa que todos usamos el tiempo para entender la distancia., Buffalo está a una hora de donde vivo en Rochester. La ciudad de Nueva York, sin embargo, es de 5 1/2 horas. Washington, D. C., es de 10 horas, Minneapolis es de dos días y Los Ángeles es una larga semana de dolor de espalda, comida chatarra, monotonía y algunas vistas espectaculares.
entonces, si es una semana para cruzar el país, ¿cuánto tiempo tomaría conducir a Plutón?
hacer el cálculo más simple posible supone un viaje en línea recta desde la tierra hasta el planeta enano, ignorando el movimiento de cada planeta, así como la necesidad de detenerse y orinar., En nuestro cálculo, también prometeremos ser buenos y no velocidad, manteniendo un constante 65 millas por hora durante todo el camino. Y para mantener las cosas simples, usemos la distancia orbital promedio de Plutón de 39 UA. Entonces, cuando juntamos todo esto, ¿cuánto tiempo duraría nuestro viaje por carretera que abarca el sistema solar?
apenas 6.293 años (más o menos unas décadas).
Oh, vamos ahora. Deja de quejarte. No está tan mal. En realidad es menos tiempo del que algunos creacionistas piensan que el universo ha existido. Por supuesto, un viaje por carretera de 6,293 años no es algo que quieras probar con niños pequeños., El cinturón de asteroides no es más que trampas para turistas, y el resto se detiene realmente después de Saturno.
algunos de ustedes querrán considerar volar.
afortunadamente, a la velocidad máxima de un Boeing 777 de 590 millas por hora, el viaje a Plutón tomará solo unos 680 años. Asegúrate de recoger algunos sándwiches y Cinnabons en el aeropuerto antes de irte porque puedes apostar a que las azafatas se quedarán sin comida en caja antes de que pases Marte.
entonces, cuando nuevos horizontes se acerque más allá de Plutón el 14 de julio, dándonos nuestra primera vista de la salida exterior del sistema solar, muestre algo de respeto., Despegado de la tierra con la velocidad más rápida de la historia (para una nave espacial lanzada), ahora viaja a más de 50,000 millas por hora. El viaje que le habría llevado más de 6.000 años en un SUV o 600 años en un avión de pasajeros ha tomado Nuevos Horizontes un poco menos de una década. Y después de Plutón, nuevos horizontes navegarán a través del cinturón de Kuiper (un anillo extendido de escombros de construcción planetaria) y, eventualmente, hacia las estrellas.
Pero esa es otra larga, larga, muy larga historia.
Adam Frank es cofundador de The 13.,7 blog, profesor de Astrofísica en la Universidad de Rochester, autor de un libro y autodenominado «evangelista de la ciencia.»Puedes seguir más de lo que Adam está pensando en Facebook y Twitter: @adamfrank4.
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