Nacque a Berlino da re Federico I di Prussia e dalla principessa Sofia Carlotta di Hannover. Durante i suoi primi anni, fu allevato dalla governante ugonotta Marthe de Roucoulle.
Suo padre aveva acquisito con successo il titolo di re per i margravi di Brandeburgo., Salito al trono nel 1713 (l’anno prima della morte di sua nonna materna e dell’ascesa al trono di suo zio materno Giorgio I di Gran Bretagna) il nuovo re vendette la maggior parte dei cavalli, dei gioielli e dei mobili di suo padre; non intendeva trattare il tesoro come la sua fonte personale di entrate come Federico I e molti altri principi tedeschi avevano. Durante il suo regno, Federico Guglielmo fu caratterizzato dal suo stile di vita frugale, austero e militarista, così come dalla sua devota fede calvinista., Esercitò una rigida gestione del tesoro, non iniziò mai una guerra e condusse uno stile di vita semplice e austero, in contrasto con la sontuosa corte presieduta da suo padre. Alla sua morte, la Prussia aveva un solido erario e un tesoro pieno, in contrasto con gli altri stati tedeschi.
Ritratto del principe ereditario Federico Guglielmo come David con una fionda di Anthoni Schoonjans
Federico Guglielmo I fece molto per migliorare economicamente e militarmente la Prussia., Sostituì il servizio militare obbligatorio tra la classe media con una tassa annuale e fondò scuole e ospedali. Il re incoraggiava l’agricoltura, bonificava le paludi, immagazzinava il grano in tempi buoni e lo vendeva in tempi cattivi. Dettò il manuale dei regolamenti per i funzionari statali, contenente 35 capitoli e 297 paragrafi in cui ogni dipendente pubblico in Prussia poteva trovare i suoi doveri precisamente stabiliti: un ministro o un consigliere che non partecipasse a una riunione di commissione, per esempio, perderebbe sei mesi di stipendio; se si assentasse una seconda volta, sarebbe stato congedato dal servizio reale., In breve, Federico Guglielmo I si preoccupò di ogni aspetto del suo paese relativamente piccolo, governando una monarchia assoluta con grande energia e abilità.
Nel 1732, il re invitò i protestanti salisburghesi a stabilirsi nella Prussia orientale, che era stata spopolata dalla peste nel 1709. Secondo i termini della Pace di Augusta, il principe-arcivescovo di Salisburgo poteva richiedere ai suoi sudditi di praticare la fede cattolica, ma i protestanti avevano il diritto di emigrare in uno stato protestante. I commissari prussiani accompagnarono 20.000 protestanti nelle loro nuove case dall’altra parte della Germania., Federico Guglielmo I accolse personalmente il primo gruppo di migranti e cantò con loro inni protestanti.
Federico Guglielmo intervenne brevemente nella Grande Guerra del Nord, alleandosi con Pietro il Grande di Russia, al fine di ottenere una piccola porzione della Pomerania svedese; questo diede alla Prussia nuovi porti sulla costa del Mar Baltico., Più significativamente, aiutato dal suo caro amico principe Leopoldo di Anhalt-Dessau, il “Re soldato” fece notevoli riforme al programma di addestramento, tattica e coscrizione dell’esercito prussiano-introducendo il sistema cantonale e aumentando notevolmente il tasso di fuoco della fanteria prussiana attraverso l’introduzione della bacchetta di ferro. Le riforme di Federico Guglielmo lasciarono a suo figlio Federico l’esercito più formidabile d’Europa, che Federico utilizzò per aumentare il potere della Prussia. L’osservazione che “la penna è più potente della spada” gli è stata talvolta attribuita. (Vedi anche: “Virtù prussiane”.,
Anche se un sovrano altamente efficace, Federico Guglielmo aveva un temperamento perennemente breve che a volte lo ha spinto ad attaccare fisicamente servi (o anche i propri figli) con un bastone alla minima provocazione. La sua natura violenta e aspra fu ulteriormente esacerbata dalla sua malattia porfiritica ereditaria, che gli diede gotta, obesità e frequenti dolori allo stomaco paralizzanti. Aveva anche un notevole disprezzo per la Francia, e a volte volava su tutte le furie per la semplice menzione di quel paese, anche se questo non gli impediva di incoraggiare l’immigrazione di rifugiati ugonotti francesi in Prussia.
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