Après avoir terminé le poème au ton fantaisiste till Eulenspiegel’s Merry Pranks, et son premier opéra, Guntram, Strauss a tourné son attention vers le discours pesant, passionné et parfois obscur du philosophe allemand Friedrich Nietzsche, également sprach Zarathoustra (Ainsi parlait Zarathoustra). Dans ce document, Nietzsche (1844-1900) a utilisé le philosophe persan Zarathoustra (ou Zoroastre, comme il était connu des Grecs) comme moyen d’exprimer ses propres opinions sur les significations plus profondes de la vie., Il croyait que l’homme moderne n’était qu’une étape dans le processus évolutif. Un jour, il sera suivi par un” super-homme », un être qui conservera les meilleures qualités de la société contemporaine, mais qui aura été purgé des ignobles.
dans son autobiographie, Nietzsche a déclaré que son Zarathoustra pourrait être considéré en termes musicaux. Gustav Mahler et Frederick Delius l’ont pris au mot, mettant des parties du texte dans la Symphonie no 3 (1896) et une messe de la vie (1905), respectivement., Strauss, à cette époque établi comme un brillant compositeur et maître orchestrateur, s’est fixé le défi encore plus grand d’une approche purement instrumentale. Il compose son poème de tonalité entre février 1895 et août 1896, en prenant soin de le sous-titrer « librement d’après Nietzsche”, ce qui implique l’absence de lien programmatique détaillé entre la source et la partition.
il dirigea la première à Francfort le 27 novembre 1896. Peu de temps après, il a expliqué les raisons de sa création: « je n’avais pas l’intention d’écrire de la musique philosophique., Je voulais plutôt transmettre une idée de l’évolution de la race humaine, depuis ses origines, à travers les différentes phases de développement, religieux aussi bien que scientifique, jusqu’à L’idée de Nietzsche du ‘super-homme. » »Le choix du cinéaste Stanley Kubrick de la majestueuse séquence d’ouverture comme « thème » de son film 2001: A Space Odyssey (1968), qui traite d’idées similaires, représente donc un coup de maître de la perspicacité musicale et conceptuelle.
la question de savoir s’il est possible d’atteindre en musique des objectifs tels que Strauss s’est fixé ici est sujette à débat., Peu d’auditeurs nieraient que son Zarathoustra affiche une maîtrise inégalée des possibilités orchestrales et une séquence d’ambiances émouvante et stimulante.
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