Phillis Wheatley était un poète américain internationalement connu de la fin du 18ème siècle. Elle est née en Afrique de l’ouest vers 1753, et donc elle était seulement quelques années plus jeune que James Madison. Bien sûr, sa vie était très différente. Elle a été kidnappée et réduite en esclavage à l’âge de sept ans. Trop jeune pour être vendue aux Antilles ou dans les colonies du Sud, elle fut achetée par John Wheatley, un éminent tailleur de Boston, en 1761. Elle a été épargnée par le pire de l’esclavage, mais le climat rigoureux de la Nouvelle-Angleterre (plus dur à l’époque qu’aujourd’hui) allait faire des ravages.,
clairement une enfant surdouée, elle a été instruite par Mme Wheatley. Elle n’a reçu aucune instruction formelle, mais ses progrès ont été incroyables. M. Wheatley a écrit:
« PHILLIS a été amené d’Afrique en Amérique, en L’an 1761, entre sept et huit ans. Sans aucune aide de L’éducation scolaire, et par seulement ce qu’on lui enseignait dans la famille, elle atteignit, seize mois après son arrivée, la langue anglaise, à laquelle elle était totalement étrangère auparavant, au point de lire les parties les plus difficiles des écrits sacrés, au grand étonnement de tous ceux qui l’entendaient.,
» quant à son écriture, sa propre curiosité l’y conduisit; et cela, elle l’apprit en si peu de temps, qu’en 1765, elle écrivit une lettre au révérend M. OCCOM, le ministre indien, alors qu’il était en Angleterre.
» elle a une grande propension à apprendre la langue latine, et a fait quelques progrès dans ce domaine. Cette Relation est donnée par son maître qui l’a achetée, et avec qui elle vit maintenant. »
son premier poème, « on MM. Hussey and Coffin », a été publié en 1767, mais sa réputation s’est faite avec l’apparition de » On The Death of the Rev. Mr., George Whitefield, 1770″ qui a été largement publié dans les colonies du Nord et en Angleterre. Mme Wheatley souffrait d’asthme aggravé par le climat de la Nouvelle-Angleterre: en 1773, elle et les Wheatley se rendirent en Angleterre où elle se rétablit. Là ils ont trouvé un éditeur pour sa poésie. Le recueil, Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, a été le premier livre de poésie publié par un Afro-Américain.
Certains étaient sceptiques, peut-être en raison de son âge et de leur racisme, qu’elle était vraiment l’auteur. En réponse, son éditeur a inclus La Lettre de M. Wheatley (ci-dessus)., L’éditeur a également inclus ce qui suit:
« comme il a été suggéré à plusieurs reprises à l’éditeur, par des personnes, qui ont vu le manuscrit, que les chiffres seraient prêts à soupçonner qu’ils ne sont pas vraiment les écrits de PHILLIS, il a obtenu l’Attestation suivante, des personnages les plus respectables à Boston, qu’aucun ne pourrait avoir le,
» Nous, dont les noms sont souscrits, assurons au monde, que les poèmes spécifiés à la Page suivante, ont été (comme nous le croyons en vérité) écrits par Phillis, une jeune Nègre, qui n’était que quelques années depuis, a amené un barbare inculte d’Afrique, et a depuis été, et est maintenant, sous le désavantage de servir comme esclave dans une famille de cette ville. Elle a été examinée par certains des meilleurs juges et est considérée comme qualifiée pour les écrire.
Son Excellence THOMAS HUTCHINSON, gouverneur.
L’Hon. ANDREW OLIVER, Lieutenant-gouverneur.,
Mme Wheatley était un produit de son époque (et de son éducation en Nouvelle-Angleterre): ses thèmes principaux étaient religieux et classiques. Cependant, elle a également écrit ouvertement sur la race:
certains voient notre race de sable avec un œil méprisant,
» leur couleur est un dé diabolique. »
rappelez-vous, chrétiens, Nègres, noir comme Caïn,
peut être refin’D, et rejoindre TH ‘ train Angélique.
Les Wheatley retournèrent à Boston en 1773, et John Wheatley libéra Phillis. Néanmoins, elle est restée avec les Wheatley, prenant soin d’eux dans leurs années de déclin., En 1776, alors que la Révolution est en marche, elle écrit une lettre et un poème de soutien à George Washington. Il a répondu par des éloges et une invitation à visiter.
John Wheatley mourut en 1778 et Phillis était seule: elle était libre mais appauvrie. Elle a épousé un Afro-Américain libre, John Peters, dont on sait peu de choses, sauf qu « il n » a pas eu de succès financier, les Peters ont eu trois enfants, et Phillis a lutté pour subvenir aux besoins de sa famille en tant que couturière et poète. Les enfants sont tous morts jeunes. Phillis mourut à son tour dans la pauvreté à l’âge de 31 ans. Son deuxième volume de poèmes a été perdu et n’a jamais récupéré., Néanmoins, son influence a vécu:
Wheatley a été le premier écrivain noir de conséquence en Amérique; et sa vie a été un exemple inspirant pour les générations futures D’Afro-Américains. Dans les années 1830, les abolitionnistes réimpriment sa poésie et les idées puissantes contenues dans ses vers profondément émouvants s’opposent à l’institution de l’esclavage. (Phillis Wheatley: précurseur de L’abolitionnisme américain; the Forerunner International)
L’importance politique du travail de Mme Wheatley ne doit pas être négligée., La croyance en l « égalité et la pratique de l » esclavage ne pouvaient être réconciliées qu « en supposant que les Afro-Américains étaient intrinsèquement inférieurs; qu » ils étaient en dehors du groupe qui a été » créé égal. »Son talent et son érudition démentaient cette hypothèse; son travail révélait l’hypocrisie des révolutionnaires esclavagistes. Néanmoins, George Washington avait répondu avec civilité et louange à son poème et à sa lettre.
mais Thomas Jefferson était différent., Il a décrié la poésie de Mme Wheatley dans Notes on the State of Virginia:
» La Religion a en effet produit une Phyllis Wheately mais elle ne pouvait pas produire un poète. Les compositions publiées sous son nom sont en dessous de la dignité de la critique. »
Aujourd’hui, ces mots ne servent Qu’à souiller la réputation de Jefferson et à perpétuer la mémoire de Phillis Wheatley.
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