casi 25 años después de que los científicos describieran los primeros rastros fósiles de Australopithecus anamensis, este antepasado humano desconocido finalmente está teniendo su momento. Investigadores que trabajan en Etiopía han encontrado un cráneo casi completo de este desaparecido miembro del grupo hominin, que incluye al Homo sapiens y sus parientes cercanos extintos. El fósil, fechado hace 3,8 millones de años, revela la cara nunca antes vista de A., anamensis, una especie previamente conocida principalmente de mandíbulas, dientes y un puñado de huesos por debajo de la cabeza. Los rasgos evidentes en el espécimen sugieren que nuestro árbol genealógico puede necesitar una revisión.
según algunos relatos, A. anamensis es el hominino inequívoco más antiguo, con algunos fósiles que datan de hace 4,2 millones de años. Durante años ha ocupado una posición clave en el árbol genealógico como el ancestro lineal de Australopithecus afarensis, que es ampliamente visto como el ancestro de nuestro propio género, Homo. Basándose en las edades y características de los fósiles disponibles, los paleoantropólogos pensaron que A., anamensis dio origen a A. afarensis a través de un proceso evolutivo denominado anagénesis, en el que una especie se transforma en otra. El nuevo fósil pone una llave en los trabajos de esa teoría.
Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland y sus colegas recuperaron el cráneo de un área en la región de Afar del noreste de Etiopía conocida como Woranso-Mille. Las características de sus dientes y mandíbulas lo vinculan con los restos fragmentarios previamente conocidos de A. anamensis., El fósil muestra una criatura con una cara saliente, grandes dientes caninos, pómulos llameantes, una cresta en la parte superior de su cabeza que anclaba fuertes músculos de la mandíbula, y un largo y estrecho cráneo que sostenía un cerebro del tamaño de un chimpancé. el equipo de descubrimiento sospecha que el cráneo pertenecía a un macho adulto A. anamensis.
Aquí es cómo podría trastornar la sabiduría convencional: sobre la base de la anatomía más completa de A. anamensis vista en el cráneo recién descubierto, Haile-Selassie y sus colegas argumentan que un enigmático 3.,El hueso de la frente de 9 millones de años del sitio de Belohdelie, también ubicado en la región de Afar en Etiopía, pertenece a A. afarensis. Si esta suposición es correcta, A. anamensis, que se conoce a partir de fósiles que abarcan el tiempo entre 4,2 millones y 3,8 millones de años atrás, y A. afarensis, que aparentemente vivió de 3,9 millones a 3,0 millones de años atrás, en realidad se superpusieron durante al menos 100.000 años en el Afar. Y esa superposición implicaría que A. anamensis no podría haber evolucionado en A. afarensis por medio de la anagénesis. En cambio, A. afarensis se separó de A., anamensis, que continuó existiendo durante un tiempo junto a su especie hija. Este modo de evolución ramificado, conocido como cladogénesis, puede ocurrir cuando las poblaciones de una especie se aíslan unas de otras y, por lo tanto, son capaces de evolucionar en diferentes direcciones.
pero el caso de la cladogénesis sobre la anagénesis depende completamente de ese hueso de la frente de 3,9 millones de años de edad de Belohdelie perteneciente a A. afarensis—ningún otro resto de A. afarensis recuperado hasta ahora es tan viejo. Problemáticamente, con solo una A., para compararlo con el hueso de la frente de anamensis-el del nuevo fósil-no se puede excluir la posibilidad de que otros individuos de A. anamensis pudieran haber tenido frentes que se parecían a las de Belohdelie. Solo el descubrimiento de más caras fósiles puede resolver lo desconocido.
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