en 1971, el columnista del New York Times James Reston tuvo que extirparle el apéndice en un hospital en China. El artículo que escribió sobre su experiencia todavía resuena hoy. Sus médicos usaron un conjunto estándar de medicamentos inyectables—lidocaína y benzocaína—para anestesiarlo antes de la cirugía, explicó., Pero controlaron su dolor postoperatorio con algo bastante diferente: una práctica médica china conocida como acupuntura, que consistía en clavarle pequeñas agujas en la piel en lugares muy específicos y torcerlas suavemente. Según Reston, funcionó.
Los lectores de vuelta a casa estaban fascinados. En un arrebato de emoción por este nuevo y exótico conocimiento, la historia original fue rápidamente mezclada. En poco tiempo, se creía comúnmente que los médicos chinos habían utilizado la acupuntura no solo después de la apendicectomía de Reston, sino como anestesia para la cirugía en sí., El interés por la acupuntura se disparó en los Estados Unidos y se ha mantenido alto desde entonces.
pero resultó que la acupuntura, como la describió Reston, no era la parte perdurable de los antiguos entusiastas de la sabiduría china. De hecho, el procedimiento había sido descartado como superstición en la década de 1600 y abandonado por completo a favor de un enfoque más basado en la ciencia para la curación por la década de 1800., El líder del Partido Comunista chino Mao Zedong solo había revivido la acupuntura en la década de 1950 como parte de su iniciativa para convencer al pueblo chino de que su gobierno tenía un plan para mantenerlos sanos a pesar de una lamentable escasez de recursos financieros y médicos.
aún más impresionante que lo bien que funcionó la campaña de Mao en China en ese momento es lo bien que está funcionando en Estados Unidos hoy., Cada año, cientos de miles de estadounidenses se someten a acupuntura para afecciones que van desde el dolor hasta el trastorno de estrés postraumático, y el gobierno federal gasta decenas de millones de dólares para estudiar el protocolo.
hasta ahora esa investigación ha sido decepcionante. Los estudios no han encontrado diferencias significativas entre la acupuntura y una amplia gama de tratamientos simulados., Ya sea que los investigadores penetren la piel o no, usen agujas o palillos de dientes, se dirijan a las ubicaciones particulares del cuerpo citadas por acupunturistas o al azar, la misma proporción de pacientes experimenta más o menos el mismo grado de alivio del dolor (la condición más común para la que se administra Acupuntura y la más bien investigada). «No tenemos evidencia de que sea algo más que un placebo teatral», dice Harriet Hall, una médica de familia jubilada y Cirujana de vuelo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que ha estudiado y ha sido durante mucho tiempo crítica de la medicina alternativa.
pero las noticias no son todas malas., En el proceso de poner la acupuntura a prueba, los científicos han obtenido ideas que podrían conducir al desarrollo de métodos nuevos y urgentemente necesarios para tratar el dolor.
efectos pequeños
La acupuntura se basa en el concepto de qi (pronunciado «chi»), una fuerza vital o energía que los practicantes dicen que fluye a través del cuerpo a lo largo de 20 rutas distintas llamadas meridianos. Se cree que los meridianos bloqueados causan enfermedades al interrumpir el flujo de qi., Se cree que la inserción de agujas de acupuntura en puntos específicos a lo largo de meridianos específicos elimina esos bloqueos y restaura el flujo natural del qi, lo que a su vez restaura la salud de los pacientes. Los científicos han entendido durante mucho tiempo que el qi no es una entidad biológica legítima; muchos estudios han demostrado que los efectos de la acupuntura son los mismos si las agujas se colocan a lo largo de los meridianos o en lugares aleatorios alrededor del cuerpo. Pero los defensores de la acupuntura entre ellos han argumentado que la acupuntura en sí podría funcionar, aunque por un mecanismo aún desconocido.,
algunos de los mejores apoyos para esta afirmación se dieron en 2012, cuando los investigadores del Memorial Sloan Kettering Cancer Center y sus colegas publicaron un meta-análisis de 29 estudios que involucraron a casi 18,000 pacientes, que encontraron que la acupuntura tradicional produjo una reducción algo mayor en el dolor que el placebo o la acupuntura simulada. El hallazgo fue ampliamente promocionado como la primera prueba clara de que la acupuntura realmente funciona. Pero los críticos han desmantelado esa interpretación., Por un lado, señalan, los estudios de acupuntura son extremadamente difíciles de doble ciego, un enfoque metodológico en el que ni los investigadores ni los pacientes saben quién está recibiendo el tratamiento bajo investigación y quién está recibiendo el placebo o la farsa. Los investigadores sabían qué pacientes estaban y no estaban recibiendo acupuntura real, y esa conciencia casi con certeza sesgó sus resultados. Además, aunque los estadísticos detectaron una diferencia en el alivio del dolor entre el tratamiento y el placebo, el efecto puede haberse perdido en los pacientes., «Lo que están argumentando es que un cambio de 5 en una escala de dolor de 0-100 is es notable por los pacientes», observó David Gorski, oncólogo quirúrgico de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Wayne en un blog. «Probablemente no.»
La falta de apoyo científico para la acupuntura no ha frenado el entusiasmo por la práctica. Los Centros Médicos de primera línea, como la Clínica Mayo y el Hospital General de Massachusetts, ahora cuentan con acupunturistas dedicados en su personal., Los programas de seguro de salud están comenzando a cubrir la acupuntura en una medida limitada, y los consumidores individuales que no pueden obtener un seguro para pagar la factura están bombardeando colectivamente millones de sus propios bolsillos. Los hallazgos tampoco han detenido el flujo de dinero del gobierno hacia los programas de acupuntura, que han totalizado más de 7 73 millones desde 2008. En ese tiempo, Mass General ha recibido 2 26 millones en este tipo de fondos del Departamento de Salud y Servicios Humanos, en gran parte para estudios que exploran los cerebros de las personas que reciben tratamiento con acupuntura o que están pensando en recibir tratamiento con acupuntura., Y el Departamento de Defensa ha otorgado más de2 12 millones en contratos y subvenciones de acupuntura.
parte de esa inversión continua podría tener que ver con la demanda del paciente. Pero hay otras justificaciones. Josephine Briggs, directora del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (la división de los NIH responsable de toda la investigación de Medicina Alternativa), reconoce que el balance de la evidencia apunta a un efecto placebo para la acupuntura. Sin embargo, en su opinión, Todavía hay buenas razones para estudiar el procedimiento., «No es inverosímil que el efecto de muchas agujas pueda cambiar el procesamiento central del dolor de alguna manera concreta», dice. Así como el hallazgo de que el té hecho de corteza de sauce podría aliviar los dolores de cabeza llevó a los científicos al descubrimiento del ácido salicílico, que a su vez llevó a la invención de la aspirina, muchos investigadores de acupuntura piensan que su trabajo podría conducir a un tratamiento para el dolor que es más eficaz que la acupuntura., Su objetivo, en otras palabras, no es justificar la acupuntura per se, sino averiguar si un mecanismo de algún tipo puede explicar esos efectos muy pequeños y, de ser así, si ese mecanismo puede ser explotado para producir un tratamiento viable para el dolor.
un posible mecanismo
con este objetivo en mente, los científicos han estado estudiando una lista de posibles vías biológicas por las cuales la punción podría aliviar el dolor. El más exitoso de estos esfuerzos se ha centrado en la adenosina, un químico que se cree que alivia el dolor al reducir la inflamación., Un estudio en ratones de 2010 encontró que las agujas de acupuntura desencadenaron una liberación de adenosina de las células circundantes al líquido extracelular que disminuyó la cantidad de dolor que experimentaron los roedores. Los ratones habían sido inyectados con una sustancia química que los hacía especialmente sensibles al calor y al tacto. Los investigadores informaron un aumento de 24 veces en la concentración de adenosina en la sangre de los animales después de la acupuntura, lo que correspondió a una reducción de dos tercios en la incomodidad, como se reveló por la rapidez con que retrocedieron del calor y el tacto., Inyectar a los ratones con compuestos similares a la adenosina tuvo el mismo efecto que la punción de acupuntura. Y la inyección de compuestos que ralentizaron la eliminación de la adenosina del cuerpo impulsó los efectos de la acupuntura al hacer más adenosina disponible para el tejido circundante durante períodos más largos. Dos años más tarde, un grupo diferente de investigadores demostró que una inyección de PAP, una enzima que descompone otros compuestos en el cuerpo en adenosina, podría aliviar el dolor durante un período prolongado al aumentar la cantidad de adenosina en el tejido circundante., Llamaron a ese procedimiento experimental «PAPupuncture.»
ambos conjuntos de hallazgos han entusiasmado a los investigadores—y por una buena razón. Las opciones actuales para tratar el dolor son limitadas y se basan principalmente en la manipulación del sistema natural de control del dolor del cuerpo, conocido como el sistema opioide. Los analgésicos a base de opioides son problemáticos por varias razones. No solo su eficacia tiende a disminuir con el tiempo, sino que se han relacionado con una epidemia de adicción y muertes por sobredosis en los Estados Unidos.,- tanto es así que los Centros para el Control y la prevención de Enfermedades han aconsejado recientemente a los médicos restringir seriamente su uso. Los tratamientos para el dolor no opioides disponibles son pocos; muchos de ellos requieren múltiples inyecciones o cateterismo para funcionar; y a menudo vienen con efectos secundarios, como alteración del movimiento. La adenosina ofrece un mecanismo completamente nuevo para explotar para tratamientos potenciales – uno que puede venir con menos efectos secundarios y menos potencial para la adicción. Lo que es más, la adenosina se puede hacer circular en el cuerpo durante estiramientos prolongados., Las compañías farmacéuticas están investigando activamente compuestos relacionados con la adenosina como fármacos potenciales.
pero por muy prometedora que sea la adenosina como tratamiento, los hallazgos de esta investigación no prueban que la acupuntura en sí «funcione.»Por un lado, los investigadores no mostraron que la liberación de adenosina fuera específica de la acupuntura. Las agujas de acupuntura pueden causar que la adenosina inunde el tejido circundante, pero también lo puede hacer un pellizco fuerte, o una presión aplicada, o cualquier número de otros insultos físicos., De hecho, ambos estudios encontraron que cuando la adenosina se activó en el tejido de ratón por otros mecanismos, la respuesta al dolor fue igual o mejor que la respuesta generada por la acupuntura. Por otra parte, los resultados del estudio no ofrecieron ningún apoyo para el uso de la acupuntura para tratar ninguna de las otras condiciones para las que el procedimiento se anuncia a menudo. Una respuesta de adenosina localizada puede mitigar el dolor localizado. Eso no significa que también puede curar el insomnio o la infertilidad.,
bien puede ser que las resmas de los científicos de investigación que han hecho sobre la acupuntura hayan iluminado el camino hacia una mejor comprensión del dolor intratable y, finalmente, mejores tratamientos para él. Pero también puede ser el momento de tomar las migas de pan que han sido establecidas por ese trabajo y seguir adelante.
Leave a Reply