Nel 1971 l’editorialista del New York Times James Reston fece rimuovere la sua appendice in un ospedale in Cina. L’articolo che ha scritto sulla sua esperienza riverbera ancora oggi. I suoi medici hanno usato un set standard di farmaci iniettabili—lidocaina e benzocaina—per anestetizzarlo prima dell’intervento chirurgico, ha spiegato., Ma hanno controllato il suo dolore postoperatorio con qualcosa di molto diverso: una pratica medica cinese conosciuta come agopuntura, che ha coinvolto attaccare piccoli aghi nella sua pelle in luoghi molto specifici e delicatamente torcendoli. Secondo Reston, ha funzionato.
I lettori a casa erano affascinati. In un impeto di eccitazione per questa nuova conoscenza esotica, la storia originale fu rapidamente confusa. In poco tempo, si credeva comunemente che i medici cinesi avessero usato l’agopuntura non solo dopo l’appendicectomia di Reston, ma come anestesia per la chirurgia stessa., L’interesse per l’agopuntura è salito negli Stati Uniti ed è rimasto elevato da allora.
Ma si è scoperto che l’agopuntura come Reston descritto non era il bit duraturo di antichi appassionati di saggezza cinese supposto. In effetti, la procedura era stata cancellata come superstizione nel 1600 e abbandonata del tutto a favore di un approccio più scientifico alla guarigione entro il 1800., Il leader del Partito comunista cinese Mao Zedong aveva rianimato l’agopuntura solo negli 1950 come parte della sua iniziativa per convincere il popolo cinese che il loro governo aveva un piano per mantenerli in salute nonostante una penosa carenza di risorse finanziarie e mediche.
Ancora più impressionante di quanto bene la campagna di Mao ha funzionato in Cina al momento è quanto bene sta lavorando negli Stati Uniti oggi., Ogni anno centinaia di migliaia di americani subiscono l’agopuntura per condizioni che vanno dal dolore al disturbo da stress post-traumatico, e il governo federale spende decine di milioni di dollari per studiare il protocollo.
Finora la ricerca è stata deludente. Gli studi non hanno trovato alcuna differenza significativa tra l’agopuntura e una vasta gamma di trattamenti fittizi., Se gli investigatori penetrano la pelle o no, utilizzare aghi o stuzzicadenti, indirizzare le posizioni particolari sul corpo citato da agopuntori o quelli casuali, la stessa percentuale di pazienti esperienza più o meno lo stesso grado di sollievo dal dolore (la condizione più comune per cui l’agopuntura è somministrato e il più ben studiato). ” Non abbiamo prove che sia qualcosa di più di un placebo teatrale”, dice Harriet Hall, un medico di famiglia in pensione e chirurgo di volo dell’aeronautica statunitense che ha studiato e a lungo è stato un critico della medicina alternativa.
Ma le notizie non sono tutte cattive., Nel processo di messa alla prova dell’agopuntura, gli scienziati hanno acquisito intuizioni che potrebbero portare allo sviluppo di nuovi e urgenti metodi per il trattamento del dolore.
Piccoli effetti
L’agopuntura si basa sul concetto di qi (pronunciato “chi”), una forza vitale o energia che i praticanti dicono scorre attraverso il corpo lungo 20 percorsi distinti chiamati meridiani. Si ritiene che i meridiani bloccati causino malattie interrompendo il flusso del qi., L’inserimento di aghi per agopuntura in punti specifici lungo meridiani specifici è pensato per eliminare quei blocchi e ripristinare il flusso naturale del qi, che a sua volta ripristina i pazienti alla salute. Gli scienziati hanno da tempo capito che il qi non è un’entità biologica legittima; molti studi hanno dimostrato che gli effetti dell’agopuntura sono gli stessi se gli aghi sono posizionati lungo i meridiani o in posizioni casuali intorno al corpo. Ma i fautori di agopuntura tra di loro hanno sostenuto che l’agopuntura stessa potrebbe ancora funzionare, anche se da un meccanismo ancora sconosciuto.,
Alcuni dei migliori supporti per questa tesi sono arrivati nel 2012, quando i ricercatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e i loro colleghi hanno pubblicato una meta-analisi di 29 studi che hanno coinvolto quasi 18.000 pazienti, che hanno scoperto che l’agopuntura tradizionale ha prodotto una riduzione del dolore un po ‘ maggiore rispetto al placebo o all’agopuntura finta. La scoperta è stata ampiamente pubblicizzata come la prima prova chiara che l’agopuntura funziona davvero. Ma i critici hanno smantellato questa interpretazione., Per prima cosa, sottolineano, gli studi di agopuntura sono estremamente difficili da doppio cieco-un approccio metodologico in cui né i ricercatori né i pazienti sanno chi sta ricevendo il trattamento in esame e chi sta ricevendo il placebo o la farsa. I ricercatori sapevano quali pazienti erano e non stavano ottenendo l’agopuntura reale, e che la consapevolezza quasi certamente prevenuto i loro risultati. Inoltre, sebbene gli statistici abbiano rilevato una differenza nel sollievo dal dolore tra il trattamento e il placebo, l’effetto potrebbe essere stato perso sui pazienti., ” Quello che stanno sostenendo è che un cambiamento di 5 su una scala del dolore 0-100 is è evidente dai pazienti”, ha osservato David Gorski, un oncologo chirurgico presso la Wayne State University School of Medicine, in un post sul blog. “Probabilmente no.”
La mancanza di supporto scientifico per l’agopuntura non ha frenato l’entusiasmo per la pratica. Centri medici Blue-chip come la Mayo Clinic e Massachusetts General Hospital ora hanno agopuntori dedicati sul personale., Programmi di assicurazione sanitaria stanno iniziando a coprire l’agopuntura in misura limitata, e singoli consumatori che non possono ottenere l’assicurazione a piedi il disegno di legge sono collettivamente sborsare milioni dalle proprie tasche. Né i risultati hanno fermato il flusso di denaro del governo in programmi di agopuntura, che ha totalizzato più di million 73 milioni dal 2008. In quel momento, Mass General ha ricevuto million 26 milioni in tale finanziamento dal Dipartimento della Salute e dei Servizi umani, in gran parte per gli studi che scansionano il cervello delle persone in trattamento con l’agopuntura o pensando di essere trattati con l’agopuntura., E il Dipartimento della Difesa ha assegnato più di million 12 milioni in contratti di agopuntura e sovvenzioni.
Parte di questo investimento continuato potrebbe avere a che fare con la domanda del paziente. Ma ci sono altre giustificazioni. Josephine Briggs, direttore del Centro nazionale per la salute complementare e integrativa (la divisione NIH responsabile di tutte le ricerche sulla medicina alternativa), riconosce che l’equilibrio delle prove indica un effetto placebo per l’agopuntura. Tuttavia, a suo avviso, ci sono ancora buone ragioni per studiare la procedura., ” Non è plausibile che l’effetto di molti aghi possa cambiare l’elaborazione del dolore centrale in qualche modo concreto”, dice. Proprio come la scoperta che il tè a base di corteccia di salice potrebbe alleviare il mal di testa ha portato gli scienziati alla scoperta di acido salicilico—che a sua volta ha portato all’invenzione di aspirina—molti ricercatori di agopuntura pensano che il loro lavoro potrebbe portare a un trattamento per il dolore che è più efficace di agopuntura., Il loro obiettivo, in altre parole, non è quello di giustificare l’agopuntura di per sé, ma di scoprire se un meccanismo di qualche tipo può spiegare questi effetti molto piccoli e, in caso affermativo, se tale meccanismo può essere sfruttato per produrre un trattamento praticabile per il dolore.
Un possibile meccanismo
Con questo obiettivo in mente, gli scienziati hanno studiato un elenco di potenziali percorsi biologici con cui l’agugliatura potrebbe alleviare il dolore. Il maggior successo di questi sforzi si è concentrato sull’adenosina, una sostanza chimica che si ritiene possa alleviare il dolore riducendo l’infiammazione., Uno studio del topo 2010 ha scoperto che gli aghi per agopuntura hanno innescato un rilascio di adenosina dalle cellule circostanti nel liquido extracellulare che diminuiva la quantità di dolore che i roditori sperimentavano. I topi erano stati iniettati con una sostanza chimica che li rendeva particolarmente sensibili al calore e al tatto. I ricercatori hanno riportato un aumento di 24 volte della concentrazione di adenosina nel sangue degli animali dopo l’agopuntura, che corrispondeva a una riduzione di due terzi del disagio, come rivelato dalla rapidità con cui si allontanavano dal calore e dal tatto., Iniettare i topi con composti simili all’adenosina ha avuto lo stesso effetto dell’agugliatura dell’agopuntura. E l’iniezione di composti che hanno rallentato la rimozione di adenosina dal corpo ha potenziato gli effetti dell’agopuntura rendendo più adenosina disponibile al tessuto circostante per periodi più lunghi. Due anni dopo un diverso gruppo di ricercatori ha continuato a dimostrare che un’iniezione di PAP, un enzima che rompe altri composti nel corpo in adenosina, potrebbe alleviare il dolore per un pezzo esteso di tempo aumentando la quantità di adenosina nel tessuto circostante., Hanno soprannominato quella procedura sperimentale ” PAPupuncture.”
Entrambe le serie di risultati hanno eccitato i ricercatori-e per una buona ragione. Le attuali opzioni per il trattamento del dolore sono limitate e si basano principalmente sulla manipolazione del sistema naturale di gestione del dolore del corpo, noto come sistema oppioide. Gli antidolorifici a base di oppioidi sono problematici per diversi motivi. Non solo la loro efficacia tende a diminuire nel tempo, ma sono stati collegati a un’epidemia di dipendenza e decessi per overdose negli Stati Uniti,- tanto che i Centers for Disease Control and Prevention hanno recentemente consigliato ai medici di limitare seriamente il loro uso. I trattamenti disponibili di dolore nonopioid sono pochi; molti di loro richiedono le iniezioni multiple o il cateterismo per funzionare; e spesso vengono con gli effetti collaterali, quale il movimento alterato. L’adenosina offre un meccanismo completamente nuovo da sfruttare per potenziali trattamenti – uno che può avere meno effetti collaterali e meno potenziale di dipendenza. Inoltre, l’adenosina può essere fatta circolare nel corpo per tratti prolungati., Le aziende farmaceutiche stanno attivamente studiando i composti correlati all’adenosina come potenziali farmaci.
Ma per quanto promettente possa essere l’adenosina come trattamento, i risultati di questa ricerca non dimostrano che l’agopuntura stessa “funziona.”Per prima cosa, i ricercatori non hanno dimostrato che il rilascio di adenosina era specifico per l’agopuntura. Aghi di agopuntura potrebbero causare adenosina per inondare il tessuto circostante, ma così potrebbe un pizzico duro, o pressione applicata, o qualsiasi numero di altri insulti fisici., In effetti, entrambi gli studi hanno scoperto che quando l’adenosina veniva attivata nel tessuto del topo da altri meccanismi, la risposta al dolore era uguale o migliore della risposta generata dall’agopuntura. Per un’altra cosa, i risultati dello studio non hanno offerto alcun supporto per l’uso dell’agopuntura per trattare una qualsiasi delle altre condizioni per le quali la procedura è spesso pubblicizzata. Una risposta localizzata di adenosina può attenuare il dolore localizzato. Ciò non significa che possa anche curare l’insonnia o l’infertilità.,
Potrebbe essere che le risme di ricercatori hanno fatto su agopuntura hanno illuminato il percorso verso una migliore comprensione di—e, infine, migliori trattamenti per—dolore intrattabile. Ma può anche essere il momento di prendere qualsiasi briciole di pane sono state disposte da quel lavoro e andare avanti.
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