U. S. Energy Information Administration – EIA – Independent Statistics and Analysis (Italiano)

Una cupola di contenimento su un reattore nucleare

Fonte: Fotografia stock (protetta da copyright)

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I reattori nucleari negli Stati Uniti possono avere grandi cupole di cemento che coprono il reattore. È necessaria una struttura di contenimento per contenere le emissioni accidentali di radiazioni. Non tutte le centrali nucleari hanno torri di raffreddamento. Alcune centrali nucleari utilizzano acqua da laghi, fiumi o l’oceano per il raffreddamento.,

I reattori nucleari non producono emissioni dirette di anidride carbonica

A differenza delle centrali elettriche alimentate a combustibili fossili, i reattori nucleari non producono inquinamento atmosferico o anidride carbonica durante il funzionamento. Tuttavia, i processi per l’estrazione e la raffinazione del minerale di uranio e la produzione di combustibile per reattori richiedono grandi quantità di energia. Le centrali nucleari hanno anche grandi quantità di metallo e cemento, che richiedono grandi quantità di energia per la produzione., Se i combustibili fossili vengono utilizzati per l’estrazione e la raffinazione del minerale di uranio, o se i combustibili fossili vengono utilizzati per la costruzione della centrale nucleare, le emissioni derivanti dalla combustione di tali combustibili potrebbero essere associate all’elettricità generata dalle centrali nucleari.

L’energia nucleare produce rifiuti radioattivi

Una delle principali preoccupazioni ambientali legate all’energia nucleare è la creazione di rifiuti radioattivi come gli scarti di uranio, il combustibile esaurito (usato) del reattore e altri rifiuti radioattivi. Questi materiali possono rimanere radioattivi e pericolosi per la salute umana per migliaia di anni., I rifiuti radioattivi sono soggetti a regolamenti speciali che ne regolano la manipolazione, il trasporto, lo stoccaggio e lo smaltimento per proteggere la salute umana e l’ambiente. La U. S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) regola il funzionamento delle centrali nucleari.

I rifiuti radioattivi sono classificati come rifiuti di basso livello o rifiuti di alto livello. La radioattività di questi rifiuti può variare da un livello di fondo leggermente superiore a quello naturale, come per gli sterili dei mulini di uranio, alla radioattività molto più elevata del combustibile usato (esaurito) del reattore e di parti di reattori nucleari., La radioattività delle scorie nucleari diminuisce nel tempo attraverso un processo chiamato decadimento radioattivo. La quantità di tempo che impiega la radioattività del materiale radioattivo a diminuire a metà del suo livello originale è chiamata emivita radioattiva. I rifiuti radioattivi con una breve emivita sono spesso immagazzinati temporaneamente prima dello smaltimento per ridurre le potenziali dosi di radiazioni ai lavoratori che gestiscono e trasportano i rifiuti. Questo sistema di stoccaggio riduce anche i livelli di radiazioni nei siti di smaltimento.,

In volume, la maggior parte dei rifiuti legati all’industria nucleare ha un livello relativamente basso di radioattività. Gli sterili del mulino di uranio contengono l’elemento radioattivo radio, che decade per produrre il gas radioattivo radon. La maggior parte degli sterili del mulino di uranio sono collocati vicino all’impianto di lavorazione, o mulino, da dove provengono. Gli sterili del mulino di uranio sono coperti da una barriera di tenuta di materiale come l’argilla per impedire al radon di fuoriuscire nell’atmosfera. La barriera di tenuta è coperta da uno strato di terreno, rocce o altri materiali per prevenire l’erosione della barriera di tenuta.,

Gli altri tipi di rifiuti radioattivi a basso livello sono gli strumenti, gli indumenti protettivi, i panni per pulire e altri oggetti usa e getta che vengono contaminati da piccole quantità di polvere o particelle radioattive negli impianti di trattamento del combustibile nucleare e nelle centrali nucleari. Questi materiali sono soggetti a regolamenti speciali per la loro manipolazione, stoccaggio e smaltimento in modo che non entrino in contatto con l’ambiente esterno.

I rifiuti radioattivi ad alto livello sono costituiti da combustibile per reattori nucleari irradiato o esaurito (cioè combustibile non più utile per la produzione di elettricità)., Il combustibile esaurito del reattore è in forma solida, costituito da piccoli pellet di combustibile in lunghi tubi metallici chiamati barre.

Stoccaggio e disattivazione del combustibile esaurito del reattore

I gruppi di combustibile esaurito del reattore sono altamente radioattivi e, inizialmente, devono essere immagazzinati in piscine d’acqua appositamente progettate. L’acqua raffredda il carburante e funge da scudo per le radiazioni. I gruppi di combustibile esaurito del reattore possono anche essere immagazzinati in contenitori di stoccaggio a secco appositamente progettati., Un numero crescente di operatori di reattori ora immagazzina il combustibile esaurito più vecchio in impianti di stoccaggio a secco utilizzando speciali contenitori esterni in calcestruzzo o acciaio con raffreddamento ad aria. Gli Stati Uniti non dispongono attualmente di un impianto permanente di smaltimento delle scorie nucleari di alto livello.

Quando un reattore nucleare smette di funzionare, deve essere disattivato. La disattivazione comporta la rimozione sicura dal servizio del reattore e di tutte le apparecchiature che sono diventate radioattive e la riduzione della radioattività a un livello che consente altri usi della proprietà. Uniti., Nuclear Regulatory Commission ha regole severe che disciplinano la disattivazione delle centrali nucleari che comportano la pulizia dei sistemi e delle strutture delle centrali elettriche contaminate radioattivamente e la rimozione del combustibile radioattivo.