Non siamo molto buoni giudici di distanza, non su scale cosmiche almeno. Usando le nostre peregrinazioni sulla Terra come giudice di tutte le cose, l’evoluzione ci ha lasciato mal preparati per le scale epiche di tutte le cose astronomiche.,
Questa settimana, mentre una scatola di elettronica chiamata New Horizons si prepara a completare un viaggio di quasi 10 anni verso Plutone, è un buon momento per riflettere su quanto siano lontani anche gli oggetti nel nostro cortile astronomico da noi.
Quando gli astronomi misurano le distanze nei sistemi solari, il loro metro è la distanza media tra la Terra e il sole. Si chiama unità astronomica, o UA, ed equivale a circa 93 milioni di miglia. La terra vive ovviamente a 1 UA dal sole. Marte è di circa 1,5 UA., Giove orbita intorno a 5 UA e Saturno, con i suoi splendidi anelli, vive circa il doppio a quasi 10 UA dal sole.
Allora, dov’è Plutone?
A differenza degli altri pianeti le cui tracce intorno alla nostra stella sono praticamente cerchi, l’orbita di Plutone oscilla dentro e fuori su un’orbita altamente ellittica. Si presenta come “vicino” al sole come 30 o giù di lì UA (all’interno dell’orbita di Nettuno) e fino a quasi 50 UA. A una distanza media di 3,7 miliardi di miglia dal sole, wee Plutone vive in un mondo di crepuscolo perpetuo.
Ma esattamente quanto dista 3,7 miliardi di miglia?,
Il problema con le distanze astronomiche è semplice. Una volta superato un paio di centinaia di migliaia di qualsiasi cosa, chi può davvero dire la differenza? Quanto più grande è 10 miliardi di miglia rispetto a 75 milioni di miglia? Non è che abbiamo esperienza quotidiana con questo genere di cose. Quindi, con cosa abbiamo esperienza viscerale quando si tratta di distanza?
Guida. Guidiamo molto.
Come tutti sanno, essere in macchina per 10 minuti non è un grosso problema, ma un viaggio di 10 ore ti succhierà la vita. Ciò significa che tutti usiamo il tempo per capire la distanza., Buffalo è un’ora di distanza da dove vivo a Rochester. New York City, tuttavia, è 5 1/2 ore. Washington, DC, è di 10 ore, Minneapolis è di due giorni e LA è una lunga settimana di mal di schiena, cibo spazzatura, monotonia e alcune viste spettacolari.
Quindi, se è una settimana per attraversare il paese, quanto tempo ci vorrebbe per guidare fino a Plutone?
Fare il calcolo più semplice possibile presuppone un viaggio in linea retta dalla Terra al pianeta nano, ignorando il movimento di ogni pianeta e la necessità di fermarsi e fare pipì., Nel nostro calcolo, ci sarà anche promettere di essere buono e non la velocità, mantenendo un costante 65 miglia all’ora per tutto il percorso. E per semplificare le cose, usiamo la distanza orbitale media di Plutone di 39 UA. Quindi, quando abbiamo messo insieme tutto questo, quanto durerebbe il nostro viaggio su strada che copre il sistema solare?
Solo 6.293 anni (più o meno qualche decennio).
Oh, andiamo ora. Smettila di lamentarti. Non e ‘cosi’ male. In realtà è meno tempo di quanto alcuni creazionisti pensino che l’universo sia esistito. Naturalmente, un viaggio su strada lungo 6.293 anni non è qualcosa che vuoi provare con i bambini piccoli., La fascia degli asteroidi non è altro che trappole per turisti, e il resto si ferma davvero sottile dopo Saturno.
Alcuni di voi vorranno prendere in considerazione il volo.
Fortunatamente, alla velocità massima di un Boeing 777 di 590 miglia all’ora, il viaggio verso Plutone richiederà solo circa 680 anni. Assicurati di prendere alcuni panini e Cinnabons in aeroporto prima di partire, perché si può scommettere gli assistenti di volo stanno andando a corto di pasti in scatola prima ancora di arrivare oltre Marte.
Quindi, quando New Horizons zooma oltre Plutone il 14 luglio, dandoci la nostra prima visione dell’uscita esterna del sistema solare, mostra un po ‘ di rispetto., Spazzato via dalla Terra con la velocità più veloce di sempre (per un veicolo spaziale lanciato), ora viaggia a più di 50.000 miglia all’ora. Il viaggio che ti avrebbe portato più di 6.000 anni in un SUV o 600 anni in un jet di linea ha preso New Horizons un po ‘ meno di un decennio. E dopo Plutone, New Horizons navigherà attraverso la fascia di Kuiper (un anello esteso di detriti di costruzione planetaria) e, alla fine, verso le stelle.
Ma questa è un’altra storia lunga, lunga, molto lunga.
Adam Frank è un co-fondatore del 13.,7 blog, un professore di astrofisica presso l’Università di Rochester, un autore di libri e un auto-descritto “evangelista della scienza.”Puoi tenere il passo con più di ciò che Adam sta pensando su Facebook e Twitter: @adamfrank4.
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