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Tra i fiumi sostanziali che hanno spartiacque che penetrano nella Sierra Madre Orientale ci sono il Moctezuma e il Pánuco, il cui sistema di drenaggio combinato ha catturato una considerevole area dell’altopiano centrale. Il processo di cattura fu aiutato dall’apertura di un canale di drenaggio nel 1607 (ampliato nel 1900) per toccare il bacino del Messico. Numerose fonti sfruttate e potenziali di sviluppo idroelettrico esistono tra i fiumi che drenano il fronte orientale delle montagne., L’insediamento agricolo è particolarmente denso nello stato di Veracruz.

L’aspra topografia della Sierra Madre Occidentale è stata una seria barriera alle comunicazioni est-ovest. A causa delle montagne, l’esplorazione spagnola, l’evoluzione commerciale regionale e gli attuali sistemi stradali e ferroviari si svilupparono indipendentemente sull’altopiano messicano e nelle pianure costiere del Pacifico degli stati di Sinaloa e Sonora. Nessuna ferrovia attraversava la barriera montuosa fino al 1962, anche se la costruzione era iniziata molti anni prima sulle linee tra Durango e Mazatlán e tra Chihuahua e Topolobampo., Quest’ultimo è stato finalmente completato. Solo poche strade asfaltate attraverso la regione collegano le città interne con le località costiere e le città del Pacifico.

L’insediamento sparso in questa zona montuosa è limitato a centri minerari e villaggi agricoli e pastorali. Le industrie forestali sono più sviluppate negli stati di Chihuahua e Durango, ma può essere che il valore a lungo termine della copertura forestale come protezione spartiacque superi il suo valore come legname. La Sierra Madre Occidentale è la fonte delle acque che sostengono le oasi dell’altopiano e delle pianure adiacenti al Golfo di California., Le oasi che sono state formate dall’acqua delle montagne includono quelle lungo i fiumi Carmen, Conchos, Nazas e Aguanaval nell’altopiano. I fiumi Yaqui, Mayo, Fuerte, Sinaloa e Culiacán, che scorrono verso ovest, innaffiano importanti distretti agricoli nelle pianure costiere.