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entre los ríos sustanciales que tienen cuencas que penetran en la Sierra Madre Oriental se encuentran el Moctezuma y el Pánuco, cuyo sistema combinado de drenaje ha capturado una área considerable de la meseta central. El proceso de captura fue ayudado por la apertura de un canal de drenaje en 1607 (ampliado en 1900) para aprovechar la cuenca de México. Existen numerosas fuentes aprovechadas y potenciales de desarrollo hidroeléctrico entre los ríos que drenan el frente oriental de las montañas., El asentamiento agrícola es particularmente denso en el estado de Veracruz.

la accidentada topografía de la Sierra Madre Occidental ha sido una seria barrera para las comunicaciones Este-Oeste. Debido a las montañas, la exploración española, la evolución comercial regional y los actuales sistemas de carreteras y ferrocarriles se desarrollaron de forma independiente en la meseta mexicana y en las tierras bajas costeras del Pacífico de los estados de Sinaloa y Sonora. Ningún ferrocarril cruzó la barrera montañosa hasta 1962, aunque la construcción había comenzado muchos años antes en las líneas entre Durango y Mazatlán y entre Chihuahua y Topolobampo., Este último se completó finalmente. Solo unas pocas carreteras pavimentadas a través de la región unen las ciudades del interior con los centros turísticos y pueblos costeros del Pacífico.

el escaso asentamiento en esta zona montañosa se limita a centros mineros y aldeas agrícolas y pastorales. Las industrias forestales están más desarrolladas en los estados de Chihuahua y Durango, pero puede ser que el valor a largo plazo de la cubierta forestal como protección de la cuenca exceda su valor como madera. La Sierra Madre Occidental es la fuente de aguas que sustentan los oasis de la meseta y de las tierras bajas contiguas al Golfo de California., Los oasis que se han formado por el agua de las montañas incluyen los que se encuentran a lo largo de los ríos Carmen, Conchos, Nazas y Aguanaval en la meseta. Los ríos Yaqui, Mayo, Fuerte, Sinaloa y Culiacán, que fluyen hacia el oeste, riegan importantes distritos agrícolas en las tierras bajas costeras.