Mentre celebriamo il 272 ° compleanno di Thomas Jefferson, questo estratto dal pamphlet di Jeffrey Rosen e David Rubenstein sulla mostra “Costituing Liberty” mette la Dichiarazione di Indipendenza nel contesto.
Quando il Secondo Congresso continentale si riunì a Filadelfia nel 1775, era tutt’altro che chiaro che i delegati avrebbero approvato una risoluzione per separarsi dalla Gran Bretagna., Per persuaderli, qualcuno doveva spiegare perché gli americani si stavano allontanando. Il Congresso formò un comitato per fare proprio questo; i membri includevano John Adams del Massachusetts, Benjamin Franklin della Pennsylvania, Roger Sherman del Connecticut, Roger Livingston di New York e Thomas Jefferson della Virginia, che all’età di 33 anni era uno dei delegati più giovani.
Anche se Jefferson contestò il suo account, John Adams in seguito ricordò di aver convinto Jefferson a scrivere la bozza perché Jefferson aveva il minor numero di nemici al Congresso ed era il miglior scrittore., (Jefferson avrebbe comunque ottenuto il lavoro-è stato eletto presidente del comitato. Jefferson aveva 17 giorni per produrre il documento e secondo quanto riferito scrisse una bozza in un giorno o due. In una stanza in affitto non lontano dalla State House, scrisse la Dichiarazione con pochi libri e opuscoli accanto a lui, ad eccezione di una copia della Dichiarazione dei diritti della Virginia di George Mason e del progetto di Costituzione della Virginia, che Jefferson aveva scritto lui stesso.
La Dichiarazione di Indipendenza ha tre parti. Ha un preambolo, che in seguito divenne la parte più famosa del documento, ma al momento è stato in gran parte ignorato., Ha una seconda parte che elenca i peccati del re di Gran Bretagna, e ha una terza parte che dichiara l’indipendenza dalla Gran Bretagna e che tutti i collegamenti politici tra la Corona britannica e gli “Stati liberi e indipendenti” d’America dovrebbero essere completamente sciolti.,
Il preambolo della Dichiarazione di Indipendenza contiene l’intera teoria del governo americano in un unico, stimolante passaggio:
Riteniamo queste verità evidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali, che sono dotati dal loro Creatore di alcuni Diritti inalienabili, che tra questi ci sono la Vita, la Libertà e la ricerca della Felicità.,—Che per garantire questi diritti, i Governi sono istituiti tra gli Uomini, derivano i loro giusti poteri dal consenso dei governati, Che ogni qual volta una qualsiasi Forma di Governo diventa distruttiva di questi fini, è Diritto del Popolo modificarlo o abolirla e di istituire un nuovo Governo, posa le sue fondamenta su tali principi e organizzi i suoi poteri nella forma che, come a loro sembra più probabile che per effetto della loro Sicurezza e Felicità.
Quando Jefferson scrisse il preambolo, fu in gran parte un ripensamento. Perché è così importante oggi?, Catturò perfettamente l’essenza degli ideali che alla fine avrebbero definito gli Stati Uniti. ” Riteniamo che queste verità siano evidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali”, ha iniziato Jefferson, in una delle frasi più famose in lingua inglese. Come potrebbe Jefferson scrivere questo in un momento in cui lui e altri Fondatori che hanno firmato la Dichiarazione possedevano schiavi? Il documento era espressione di un ideale. Nella sua condotta personale, Jefferson lo ha violato., Ma l’ideale- “che tutti gli uomini siano creati uguali” – è venuto ad assumere una vita propria ed è ora considerato l’incarnazione più perfetta del credo americano.
Quando Lincoln pronunciò il Discorso di Gettysburg durante la guerra civile nel novembre 1863, diversi mesi dopo che l’Esercito dell’Unione sconfisse le forze confederate nella battaglia di Gettysburg, prese il linguaggio di Jefferson e lo trasformò in poesia costituzionale., ” Quattro anni fa e sette anni fa i nostri padri hanno portato avanti in questo continente, una nuova nazione, concepita in Libertà e dedicata alla proposta che tutti gli uomini sono creati uguali”, dichiarò Lincoln. “Four score and seven years ago” si riferisce all’anno 1776, chiarendo che Lincoln non si riferiva alla Costituzione ma alla Dichiarazione di Jefferson. Lincoln credeva che i” principi di Jefferson fossero le definizioni e gli assiomi della società libera”, come scrisse poco prima dell’anniversario del compleanno di Jefferson nel 1859., Tre anni dopo, nell’anniversario del compleanno di George Washington nel 1861, Lincoln disse in un discorso a quello che a quel tempo veniva chiamato “Independence Hall”, “Preferirei essere assassinato in questo posto piuttosto che arrendermi” i principi della Dichiarazione di Indipendenza.
Ci volle la Guerra civile, la guerra più sanguinosa della storia americana, perché Lincoln cominciasse a rendere la visione di Jefferson dell’uguaglianza una realtà costituzionale., Dopo la guerra, la visione della Dichiarazione fu incarnata negli emendamenti 13, 14 e 15 alla Costituzione, che ponevano formalmente fine alla schiavitù, garantivano a tutte le persone la “uguale protezione delle leggi” e davano agli uomini afroamericani il diritto di voto. Alla Convenzione di Seneca Falls nel 1848, quando i sostenitori di ottenere maggiori diritti per le donne si incontrarono, anche loro usarono la Dichiarazione di Indipendenza come guida per redigere la loro Dichiarazione di Sentimenti. (I loro sforzi per ottenere un suffragio uguale culminarono nel 1920 con la ratifica del 19 ° emendamento, che garantiva alle donne il diritto di voto., Martin Luther King, Jr. ha detto nel suo famoso discorso al Lincoln Memorial, ” Quando gli architetti della nostra repubblica hanno scritto le magnifiche parole della Costituzione e della Dichiarazione di Indipendenza, stavano firmando una cambiale a cui ogni americano doveva cadere erede. Questa nota era una promessa che tutti gli uomini-sì, uomini neri e uomini bianchi – sarebbero stati garantiti i diritti inalienabili della vita, della libertà e della ricerca della felicità.”
Oltre alla sua promessa di uguaglianza, il preambolo di Jefferson è anche una promessa di libertà., Come gli altri Fondatori, era immerso nella filosofia politica dell’Illuminismo, in filosofi come John Locke, Jean-Jacques Burlamaqui, Francis Hutcheson e Montesquieu. Tutti credevano che le persone avessero certi diritti inalienabili e intrinseci che provengono da Dio, non dal governo, o provengono semplicemente dall’essere umani. Credevano anche che quando le persone formano governi, danno a quei governi il controllo su determinati diritti naturali per garantire la sicurezza e la sicurezza di altri diritti., Jefferson, George Mason e gli altri Fondatori hanno spesso parlato dello stesso insieme di diritti come naturali e inalienabili. Essi includevano il diritto di adorare Dio “secondo i dettami della coscienza, il diritto di “godere della vita e della libertà”, “i mezzi per acquistare, possedere e proteggere la proprietà, e perseguire e ottenere felicità e sicurezza”, e, cosa più importante di tutte, il diritto della maggioranza del popolo di “alterare e abolire” il proprio governo ogni volta che minacciava di invadere i diritti naturali anziché proteggerli.,
In altre parole, quando Jefferson scrisse la Dichiarazione di Indipendenza e cominciò a articolare alcuni dei diritti che alla fine furono enumerati nella Carta dei diritti, non stava inventando questi diritti dal nulla. Al contrario, 10 colonie americane tra il 1606 e il 1701 furono concesse carte che includevano assemblee rappresentative e promisero ai coloni i diritti fondamentali degli inglesi, inclusa una versione della promessa nella Magna Carta che nessun uomo libero poteva essere imprigionato o distrutto “se non dal giudizio legale dei suoi pari o dalla legge della terra.,”Questa eredità ha acceso l’odio dei coloni per l’autorità arbitraria, che ha permesso al re di impadronirsi dei loro corpi o proprietà da solo. Nel periodo rivoluzionario, gli esempi galvanizzanti di superamento del governo erano i ” mandati generali “e gli” scritti di assistenza” che autorizzavano gli agenti del re a irrompere nelle case di decine di cittadini innocenti in una ricerca indiscriminata degli autori anonimi di opuscoli che criticavano il re., Gli atti di assistenza, ad esempio, autorizzavano i doganieri nella ricerca di beni rubati, senza specificare né le merci da sequestrare né le case da perquisire. In un famoso attacco alla costituzionalità degli scritti di assistenza nel 1761, l’eminente avvocato James Otis disse: “È un potere che pone la libertà di ogni uomo nelle mani di ogni sottufficiale.”
Mentre i membri del Congresso continentale contemplavano l’indipendenza nel maggio e nel giugno del 1776, molte colonie stavano sciogliendo le loro carte con l’Inghilterra., Mentre si avvicinava il voto effettivo sull’indipendenza, alcune colonie emettevano le loro dichiarazioni di indipendenza e le loro carte dei diritti. La Dichiarazione dei Diritti della Virginia del 1776, scritto da George Mason, ha iniziato dichiarando che “tutti gli uomini sono per natura egualmente liberi e indipendenti, e hanno alcuni diritti innati, di cui, quando si entra in uno stato di società, non possono, da qualsiasi compatta, privare o cedere i loro posteri, cioè il godimento della vita e della libertà, con la possibilità di acquisire e possedere proprietà, e di portare avanti e di ottenere la felicità e la sicurezza.,”
Quando Jefferson scrisse il suo famoso preambolo, stava ribadendo, in un linguaggio più eloquente, la filosofia dei diritti naturali espressa nella Dichiarazione della Virginia che i Fondatori abbracciarono. E quando Jefferson disse, nel primo paragrafo della Dichiarazione di Indipendenza, che “nel corso degli eventi umani, diventa necessario per un popolo sciogliere le bande politiche che li hanno collegati con un altro”, stava riconoscendo il diritto di rivoluzione che, secondo i Fondatori, doveva essere esercitato ogni volta che un governo tirannico minacciava i diritti naturali., Questo è ciò che Jefferson intendeva quando disse che gli americani dovevano assumere ” la stazione separata e uguale a cui le Leggi della Natura e del Dio della Natura le autorizzano.”
La Dichiarazione di Indipendenza era un documento di propaganda piuttosto che legale. Non ha dato alcun diritto a nessuno. Era una pubblicità sul perché i coloni si stavano allontanando dall’Inghilterra., Anche se non c “era alcun motivo legale per firmare la Dichiarazione, Jefferson e gli altri fondatori hanno firmato perché volevano” reciprocamente impegno “a vicenda che erano tenuti a sostenerlo con” le nostre vite, le nostre fortune e il nostro sacro onore.”Le loro firme furono coraggiose perché i firmatari si resero conto che stavano commettendo tradimento: secondo la leggenda, dopo aver apposto la sua firma vistosamente grande John Hancock disse che Re Giorgio-o il ministero britannico-sarebbe stato in grado di leggere il suo nome senza occhiali., Ma il coraggio dei firmatari non dovrebbe essere sopravvalutato: i nomi dei firmatari della Dichiarazione non sono stati pubblicati fino a dopo che il generale George Washington ha vinto battaglie cruciali a Trenton e Princeton ed era chiaro che la guerra per l’indipendenza stava andando bene.
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