Oceano in movimento: la Circolazione Termoalina

Le correnti che fluiscono attraverso l’oceano, in un processo chiamato di circolazione termoalina, può avere un impatto sul clima.

Che cos’è la circolazione termoalina?

L’acqua fredda, in generale, è più densa dell’acqua calda. Allo stesso modo, l’acqua con un’alta salinità è più densa dell’acqua che contiene meno sale., Le correnti oceaniche superficiali sono principalmente guidate dai venti. Le correnti oceaniche profonde, d’altra parte, sono principalmente il risultato di differenze di densità. La circolazione termoalina, spesso indicata come “nastro trasportatore” dell’oceano, collega le principali correnti di acque superficiali e profonde negli oceani Atlantico, Indiano, Pacifico e meridionale. Meccanismi multipli cospirano per aumentare la densità delle acque superficiali alle alte latitudini. I venti freddi che soffiano sugli oceani raffreddano le acque sottostanti. Questi venti aumentano anche i tassi di evaporazione, rimuovendo ulteriormente il calore dall’acqua., Queste acque refrigerate hanno aumentato la densità e quindi tendono ad affondare. La formazione di ghiaccio marino aiuta anche ad aumentare la densità dell’acqua vicino ai poli della Terra. Mentre l’acqua di mare si congela, il sale viene espulso dal ghiaccio in un processo chiamato “esclusione della salamoia”. Il ghiaccio non è essenzialmente salato. Il sale escluso aumenta la salinità dell’acqua fredda immediatamente sotto il ghiaccio, rendendola ancora più densa. L’acqua salata e fredda vicino ai poli affonda verso il fondo dell’oceano.,

Proprio come i fiumi sulla terra scorrono in discesa verso il mare, le profonde correnti guidate dalla densità negli oceani si muovono lungo le valli sottomarine verso le parti più profonde dell’oceano. Le acque fredde e salate che guidano la circolazione termoalina si formano nell’Oceano Artico, nell’Atlantico settentrionale e nell’Oceano Meridionale. Il fondale oceanico poco profondo lungo il rettilineo di Bering impedisce alle correnti profonde di fluire dall’Oceano Artico nel Pacifico. L’acqua densa sul pavimento dell’Atlantico settentrionale si muove verso sud, unendosi infine alle acque che affondano dell’Oceano Meridionale nell’Atlantico meridionale., Ancora una volta, una sezione poco profonda del fondo dell’oceano blocca il flusso di muoversi nel Pacifico. In questo caso il passaggio di Drake, tra la penisola antartica e la punta meridionale del Sud America, impedisce alla corrente di fluire verso ovest. Quindi la circolazione termoalina gira verso est. Qui la corrente si divide; alcuni flussi verso nord lungo la costa orientale dell “Africa nell” Oceano Indiano, mentre il resto continua verso est lungo la costa meridionale dell ” Australia e, infine, virando verso nord, lo rende nel vasto bacino del Pacifico.,

A questo punto i due rami della circolazione termoalina iniziano finalmente a mescolarsi con le acque più chiare e calde sopra e tornano in superficie. Gli scienziati stimano che il viaggio dal Nord Atlantico ai siti di upwelling in acque profonde nel Pacifico richieda circa 1.600 anni. Per bilanciare il flusso di acque profonde nei bacini indiano e Pacifico, l’acqua superficiale deve rifluire. Le calde acque superficiali del Pacifico scorrono attraverso l’arcipelago indonesiano nell’Oceano Indiano, dove si uniscono ad altre correnti che sono salite dalle profondità., Questo flusso combinato si dirige verso ovest intorno alla punta meridionale dell’Africa nell’Atlantico meridionale. Successivamente, il flusso di superficie si sposta verso nord attraverso l’Atlantico. Aiutata da una spinta dalla calda corrente superficiale della corrente del Golfo, quest’acqua si fa strada ancora una volta verso l’estremo Nord Atlantico, dove il ciclo ricomincia. Questo modello di circolazione globale mescola le acque degli oceani del mondo, trasformando i bacini oceanici in un unico, vasto, sistema interconnesso.

La circolazione termoalina svolge un ruolo importante nella fornitura di calore alle regioni polari., Pertanto, influenza il tasso di formazione del ghiaccio marino vicino ai poli, che a sua volta influenza altri aspetti del sistema climatico (come l’albedo, e quindi il riscaldamento solare, alle alte latitudini).

Il lungo viaggio dell’acqua attraverso le profondità oceaniche sul grande nastro trasportatore oceanico, lontano dalle influenze delle acque superficiali e dal contatto con l’atmosfera, contribuisce al tempo di ritardo tra le forze climatiche e le reazioni del nostro pianeta ad esse. Il calore e l’anidride carbonica disciolta, trasportati nelle profondità degli oceani dalla circolazione termoalina, possono rimanere “sepolti” nell’abisso per secoli., Questa “sepoltura” può prevenire gli effetti iniziali del cambiamento climatico globale; ma come gli zombi in un film horror, possono tornare a perseguitarci molto più tardi quando sorgono dalle profondità.