Quasi 25 anni dopo che gli scienziati hanno descritto le prime tracce fossili di Australopithecus anamensis, questo antenato umano non celebrato sta finalmente avendo il suo momento. I ricercatori che lavorano in Etiopia hanno trovato un cranio quasi completo di questo membro a lungo scomparso del gruppo degli ominidi, che include l’Homo sapiens e i suoi stretti parenti estinti. Il fossile, datato a 3,8 milioni di anni fa, rivela il volto mai visto prima di A., anamensis, una specie precedentemente conosciuta principalmente da mascelle, denti e un’infarinatura di ossa da sotto la testa. I tratti evidenti nell’esemplare suggeriscono che il nostro albero genealogico potrebbe aver bisogno di essere rivisto.
Secondo alcuni resoconti, A. anamensis è il più antico ominide inequivocabile, con alcuni fossili risalenti a 4,2 milioni di anni fa. Per anni ha occupato una posizione chiave nell’albero genealogico come antenato lineare dell’Australopithecus afarensis, che è ampiamente visto come l’antenato del nostro genere, Homo. Sulla base delle età e le caratteristiche dei fossili disponibili, paleoantropologi pensato A., anamensis ha dato origine a A. afarensis attraverso un processo evolutivo chiamato anagenesi, in cui una specie si trasforma in un’altra. Il nuovo fossile getta una chiave nelle opere di quella teoria.
Yohannes Haile-Selassie del Cleveland Museum of Natural History e i suoi colleghi hanno recuperato il cranio da un’area nella regione nord-orientale dell’Etiopia Afar conosciuta come Woranso-Mille. Le caratteristiche dei suoi denti e mascelle lo collegano ai resti frammentari precedentemente noti di A. anamensis., Il fossile mostra una creatura con una faccia sporgente, grandi denti canini, zigomi svasati, una cresta in cima alla testa che ancorava forti muscoli della mascella, e una lunga, stretta scatola cranica che conteneva un cervello delle dimensioni di uno scimpanzé. Il team di scoperta sospetta il cranio apparteneva a un maschio adulto A. anamensis.
Ecco come potrebbe rovesciare la saggezza convenzionale: sulla base della più completa A. anamensis anatomia visto nel cranio appena scoperto, Haile-Selassie ei suoi colleghi sostengono che un enigmatico 3.,L’osso della fronte di 9 milioni di anni dal sito di Belohdelie, anch’esso situato nella regione di Afar in Etiopia, appartiene a A. afarensis. Se questa supposizione è giusta, A. anamensis, che è noto da fossili che coprono il tempo tra 4,2 milioni e 3,8 milioni di anni fa, e A. afarensis, che apparentemente visse da 3,9 milioni a 3,0 milioni di anni fa, in realtà si sovrapponevano per almeno 100.000 anni nell’Afar. E questa sovrapposizione implicherebbe che A. anamensis non avrebbe potuto evolvere in A. afarensis per mezzo dell’anagenesi. Invece A. afarensis si separò da A., anamensis, che ha continuato ad esistere per un certo tempo accanto alla sua specie figlia. Questa modalità di evoluzione ramificata, nota come cladogenesi, può verificarsi quando le popolazioni di una specie si isolano l’una dall’altra e sono quindi in grado di evolversi in direzioni diverse.
Ma il caso della cladogenesi rispetto all’anagenesi dipende interamente da quell’osso della fronte di 3,9 milioni di anni di Belohdelie appartenente a A. afarensis-nessun altro A. afarensis è stato recuperato finora. Problematicamente, con una sola A., osso della fronte di anamensis per confrontarlo con—quello nel nuovo fossile-non si può escludere la possibilità che altri individui di A. anamensis potessero avere fronti simili a quelli di Belohdelie. Solo la scoperta di più facce fossili può risolvere quella sconosciuta.
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