La vaquita è il mammifero marino più raro al mondo e in pericolo critico, secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). In 2016, è stato stimato che c’erano solo 30 di queste focene rimaste in esistenza. Ma una nuova ricerca suggerisce che il numero è stato ridotto di oltre un terzo—con meno di 20 vaquitas lasciati sulla Terra., Che è probabilmente una popolazione troppo piccola perché il vaquita possa riprodursi e ricostituire con successo la sua popolazione. Qui ci sono 11 cose da sapere sulla specie prima che scompaia per sempre.
Gli scienziati identificarono per la prima volta il vaquita nel 1958.
Nel 1950, Università di California scienziato Kenneth Norris trovato un sbiancato cranio su una spiaggia a nord di Punta San Felipe, in Baja California., Un anno dopo, i colleghi di Norris ne trovarono altri due. Quando un collega ha confrontato i teschi con quelli di un’altra focena al Museum of Vertebrate Zoology di Berkeley, in California, hanno notato differenze abbastanza evidenti da considerare i reperti una nuova specie. Norris descrisse per la prima volta Phocoena sinus (focena del golfo) nel Journal of Mammalogy nel 1958.
Vaquita significa “piccola mucca” in spagnolo.
La vaquita misura circa 5 piedi di lunghezza (le femmine sono leggermente più grandi dei maschi) e pesa non più di 100 libbre., Sono le più piccole di tutte le focene, con corpi grossi e teste arrotondate. Anelli scuri circondano gli occhi e le bocche, che possono spiegare il loro nome comune (vaquita significa “piccola mucca” in spagnolo). Vivono in acque relativamente poco profonde e nuvolose, si nutrono di una varietà di pesci, calamari e crostacei.
Gli scienziati possono identificare i singoli vaquitas in base a una singola caratteristica.
Alcuni vaquitas hanno intaccature e tacche distintive individualmente sulle loro pinne dorsali, il che rende possibile identificare individui specifici da fotografie di alta qualità., A partire dal 2008, gli scienziati hanno creato un catalogo di queste foto, aggiungendo nuovi individui e registrando avvistamenti di animali precedentemente identificati. I cataloghi di foto ID servono come strumento per aiutare a tracciare un individuo, rivelando la sua storia di vita, l’organizzazione sociale, i movimenti e l’uso dell’habitat. I ricercatori li usano con molti animali marini che hanno segni distintivi. Le singole mante, ad esempio, possono essere identificate dai modelli spot sul loro lato inferiore.
Il vaquita si trova in un solo posto al mondo.,
Vaquitas vivono solo nel nord del Golfo di California, il corpo di acqua tra Baja. California e Messico continentale. Sono homebodies, che si trovano nella parte più settentrionale del Golfo e hanno la gamma più piccola di qualsiasi cetaceo (l’ordine tassonomico include balene, delfini e focene). Le vaquitas si riproducono solo una volta ogni due anni, mentre la maggior parte delle focene ha un vitello ogni anno., Sono più strettamente imparentati con le focene del Sud America, ma le specie si sono discostate da questi parenti almeno 2,5 milioni di anni fa.
Fino al 15 per cento dei vaquitas è morto nelle reti da pesca ogni anno.
Per decenni, i pescatori dopo gamberetti e finfish come corvina e sierra involontariamente impigliati e annegati vaquitas nelle loro reti da posta; queste lunghe reti a tenda galleggiano nell’acqua, sbavando le branchie di pesci e gamberetti che nuotano in loro., Uno studio ha mostrato che le barche di un singolo porto di pesca nel Golfo superiore hanno rappresentato la cattura accidentale di 39 a 84 vaquitas ogni anno—una condanna a morte annuale per 7 a 15 per cento della popolazione totale.
Dal 1980, il problema era diventato così grave che il vaquita è stato elencato come in pericolo sotto la U. S. Endangered Species Act nel 1985 e un anno dopo come vulnerabile sulla International Union for Conservation of Nature (IUCN) Lista rossa delle specie minacciate., Una buona notizia è arrivata quando l’UNESCO ha dichiarato l’alto Golfo di California una riserva della Biosfera nel 1995, ma non ha fatto molto bene—solo un anno dopo, la IUCN ha cambiato lo status di vaquita in pericolo critico.
Le reti da pesca a prova di vaquita non potevano competere con la pesca illegale …
Nel 2006, scienziati e ambientalisti hanno iniziato a sviluppare attrezzi in grado di catturare pesci e gamberetti senza danneggiare le vaquitas, comprese reti più piccole trascinate dietro le barche che le focene potevano evitare. Alcuni pescatori del Golfo hanno accettato di testare l’attrezzatura., I risultati iniziali sembravano promettenti, e questi sforzi potrebbero essere riusciti, ma una minaccia più grande incombeva: la pesca illegale di totoaba, un grande pesce che era stato anche in pericolo critico per due decenni. Una singola vescica natatoria essiccata di un totoaba può recuperare fino a $50.000 in Cina, dove vengono dati come regali, mangiati o usati nella medicina tradizionale. Le persone che pescano illegalmente per totoaba continuano a utilizzare reti da imbrocco, superando qualsiasi beneficio che le reti più sicure e a prova di vaquita avrebbero potuto avere.
… Quindi la prima stima ufficiale della popolazione, nel 1997, era una cattiva notizia.,
Gli scienziati hanno difficoltà a fare stime precise del numero di specie rare e criptiche (difficili da trovare) come la vaquita. Queste focene si rivelano particolarmente impegnative, poiché tendono ad evitare le barche a motore, viaggiano da sole o in coppia, e sono appena percettibili quando affiorano per prendere respiri lenti. Sono così timidi che alcuni locali dicono di non averne mai visto uno.
Nel 1997, gli scienziati degli Stati Uniti e del Messico hanno trascorso giorni a bordo di una nave di 170 piedi che navigava in un modello a griglia sull’acqua fino a 165 piedi di profondità, cercando di individuare e contare le vaquitas., Hanno stimato che la popolazione totale era 567, che probabilmente già rifletteva un declino significativo a causa dell’intensa attività di pesca e meno acqua che si svuotava nel Golfo dal fiume Colorado, che era sifonato a monte da fattorie e città. La IUCN ha eseguito modelli utilizzando i dati sulla pesca, il numero di popolazione del 1997 e altri conteggi, e ha stimato che, all’inizio del 20 ° secolo, la popolazione di vaquita potrebbe essere stata 5000.
Nel 2005, il governo messicano ha vietato le reti da posta per proteggere le vaquitas.,
L’allarmante 1997 conte spinto gli scienziati a formare il Comitato Internazionale per il Recupero di Vaquita (CIRVA in spagnolo), operativo con una divisione ambientale del governo Messicano. Il Messico ha istituito un rifugio Vaquita nel 2005 e, dopo molti anni di pressioni da parte dei membri del CIRVA per vietare definitivamente le reti da imbrocco, ha recentemente vietato tutta la pesca delle reti da imbrocco nell’areale della focena—ma solo per due anni., Il Messico ha anche fornito un risarcimento equivalente a milioni di dollari alla popolazione locale nel settore della pesca lasciato alto e asciutto dal divieto.
Gruppi di conservazione come Greenpeace, il World Wildlife Fund e la Sea Shepherd Conservation Society pattugliano il Golfo per la pesca illegale, ma il commercio di totoaba continua. Il denaro del mercato nero è semplicemente troppo buono, dice Andy Read, un biologo marino presso la Duke University e membro del CIRVA., “Dal punto di vista dei pescatori, quello che potrebbero fare legalmente la pesca contro la pesca illegale per totoaba, c’è un enorme incentivo”, dice Read Mental Floss. E, come osserva un recente rapporto CIRVA, ” le leggi e l’applicazione sono semplicemente troppo deboli per scoraggiare o prevenire la pesca illegale.”
Nonostante questi sforzi, la popolazione vaquita ha continuato a precipitare.
Nel 2008, gli scienziati del CIRVA hanno condotto un’altra indagine visiva basata sulla nave, scansionando l’acqua per vaquitas con un binocolo ad alta potenza che poteva vedere fino a 3 miglia. (Vaquitas tendono a rimanere almeno un mezzo miglio di distanza dalle barche.,) Hanno stimato la popolazione vaquita a 245. Nel 2011, hanno provato un altro conteggio, questa volta basandosi non su avvistamenti di vaquitas, ma una misura più accurata: dispositivi di monitoraggio acustico passivo in acqua che rilevano i suoni fatti dagli animali. Vaquitas e altre focene navigano attraverso l’ecolocalizzazione, producendo clic e fischi distintivi. “I dispositivi cercano una frequenza particolare”, spiega Read. “Nient’altro produce suoni nella stessa gamma, e le vaquitas sono acusticamente molto attive.,”
Per i prossimi quattro anni, hanno monitorato acusticamente le acque del Golfo—e sono rimasti costernati nel vedere la popolazione vaquita diminuire del 34 per cento all’anno. Un altro sondaggio CIRVA nel 2015 ha combinato i dati acustici visivi e passivi raccolti simultaneamente e ha fatto una triste scoperta: solo 59 vaquita sono rimasti. La popolazione era crollata del 92 per cento dal 1997.
Nel 2017, gli scienziati hanno tentato di mantenere vaquitas in una penna di mare.,
Nel 2017, CIRVA scienziati alla disperata ricerca di una soluzione consigliata un controverso piano: Acquisizione vaquitas, tenerli in netto penne nel Golfo, e speriamo che vuoi riprodurre.
Non avevano idea se avrebbe funzionato. Nessun vaquita era mai stato tenuto in cattività, nessuno sapeva come gli animali avrebbero risposto, e lo sforzo avrebbe pagato solo nel caso improbabile che la pesca con reti da imbrocco nel Golfo si fermasse completamente., Tuttavia, hanno formato un team internazionale chiamato VaquitaCPR per provarlo. Il gruppo ha successivamente costruito un “recinto galleggiante” ad alta tecnologia, che hanno ancorato nel Golfo non troppo lontano dalla spiaggia dove sono stati scoperti i primi teschi vaquita.
Nell’ottobre 2017, gli scienziati di VaquitaCPR sono riusciti a catturare due degli animali. La prima, una giovane femmina, ha mostrato segni di stress—tra cui un aumento della frequenza cardiaca e della frequenza respiratoria—quindi l’hanno immediatamente rilasciata., La seconda, una femmina matura, è stata trasportata in una barella posta all’interno di una scatola parzialmente riempita con acqua di mare in una delle penne e inizialmente sembrava gestire bene l’esperienza. Poi ha iniziato a nuotare freneticamente e schiantarsi contro i lati della rete prima di andare finalmente zoppicare. La squadra l’ha rilasciata, ma è andata nel panico, nuotando di nuovo nella rete. I veterinari della squadra saltarono in acqua, si resero conto che non respirava e tentarono di rianimarla. Tre ore dopo, hanno dichiarato l’animale morto, probabilmente a causa di un arresto cardiaco.,
Dopo di che, Read e molti altri scienziati dicono che erano il cuore spezzato, ma ancora sentito che il rischio di estinzione superato quelli di cattura. Altri non erano d’accordo.
“Le focene generalmente, come la maggior parte dei cetacei, non se la passano bene in cattività”, dice Will McCallum di Greenpeace Mental Floss. “La popolazione era già drasticamente impoverita, e qualsiasi cattura o arrotondamento aggiunge ulteriore stress agli animali rimanenti. La probabilità che vaquita sopravvivesse, si riproducesse e venisse rilasciato era scarsa.,”
Continuano gli sforzi per far rispettare il divieto di reti da imbrocco e rimuovere le reti da imbrocco nella riserva, ma potrebbero essere troppo poco, troppo tardi. ” Avremmo dovuto essere perfettamente in grado di salvare il vaquita”, dice McCallum. “Sappiamo dove sono e cosa doveva accadere per salvarli in natura.”
Gli scienziati hanno campionato e conservato le cellule vaquita.
Qualche speranza rimane, però; campioni di cellule prelevati dal team VaquitaCPR dai due vaquitas catturati sono stati coltivati con successo in laboratorio e congelati per l’uso nella ricerca futura. Gli scienziati prevedono inoltre di utilizzare le cellule per sequenziare il genoma vaquita.,
Questa storia è stata aggiornata per il 2019.
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