lorsque Sir John Barrow a pris le poste de deuxième secrétaire de l’Amirauté du Royaume-Uni en 1804, il a hérité d’un héritage d’exploration navale européenne qui s’étendait sur des siècles. Au cours de ses 41 années à son poste, Barrow a plaidé pour la découverte d’un Passage du Nord-Ouest au-dessus du Canada, offrant un moyen efficace de voyager de l’Atlantique aux océans Pacifique., Au cours des décennies qui suivirent, divers explorateurs de renom, dont le célèbre William Edward Parry, partirent pour l’Arctique canadien dans le but de cartographier ses innombrables mystères.
L’un de ces explorateurs, Sir John Franklin, officier de la Royal Navy, s’est retrouvé dans plusieurs de ces expéditions. En 1818, il commanda en second une expédition dans la région à bord des navires Dorothea et Trent, et dirigea deux autres expéditions en 1819-1822 et 1825-1827. Au moment où il fut choisi pour diriger une autre expédition en 1845, Franklin n’était pas étranger à la traîtrise qui l’attendait, lui et son équipage., Mais il ignorait qu’il était sur le point de s’engager sur ce qui allait devenir l’un des plus grands mystères maritimes.
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